Une ancienne civilisation mystérieuse a forgé une arme à partir d'une étoile tombée.

Un fragment de métal insolite, resté enfoui dans le sol pendant des millénaires, pourrait éclairer d’un jour nouveau l’une des cultures les plus énigmatiques de la Chine ancienne.

Daté d’environ 3 000 ans, l’objet mis au jour à Sanxingdui ressemble à une pièce allongée de type hache, façonnée en fer - un fer qui, très probablement, serait arrivé sur Terre depuis l’espace sous la forme d’une météorite.

Cette trouvaille est remarquable à double titre : elle apporte des informations inédites sur la culture de Sanxingdui et montre que le fer a pu servir à produire des objets précieux bien avant la diffusion à grande échelle de la fonte et de la réduction du minerai de fer.

"En tant que plus ancien artefact en fer météoritique de l’âge du bronze découvert dans le Sud-Ouest de la Chine", écrit une équipe dirigée par l’archéologue Haichao Li (université du Sichuan, Chine), "il comble une lacune critique dans les archives métallurgiques de la région et fournit de nouveaux éclairages sur les usages précoces du fer, tant à l’échelle régionale que mondiale."

Sanxingdui : un grand site du Sud-Ouest chinois

Sanxingdui est un site archéologique majeur du Sud-Ouest de la Chine, occupé entre 2800 et 600 av. J.-C. Son apogée se situe durant la dynastie Shang, entre environ 1600 et 1050 av. J.-C. Le site a livré des œuvres devenues emblématiques, à l’esthétique saisissante et parfois dérangeante, ainsi que des indices d’une forte centralité du rituel.

Dans l’enceinte rituelle de la cité fortifiée, les archéologues ont identifié un type de dépôts que l’on désigne comme des "fosses sacrificielles". Il s’agit de huit fosses dont les fouilles ont permis d’extraire près de 17 000 objets rituels exceptionnels, notamment des masques en bronze, des figurines, de l’ivoire et des outils en jade.

La fonction exacte de ces fosses demeure inconnue. Toutefois, la présence de cendres, de charbon de bois et de traces de brûlure sur certains artefacts suggère que ces emplacements ont pu servir à des offrandes rituelles.

Quelle qu’ait été leur finalité, ces dépôts constituent une source inestimable d’artefacts permettant de mieux comprendre les principes esthétiques et matériels valorisés par les habitants de Sanxingdui.

Fer météoritique de Sanxingdui : une pièce unique issue d’une fosse rituelle

Une fosse sacrificielle, en particulier, a livré un trésor d’une nature sans équivalent dans l’ensemble.

"Parmi les nombreux artefacts mis au jour à Sanxingdui, un artefact en fer inhabituel (K7QW-TIE-1) a été exhumé dans la fosse n° 7", écrivent les chercheurs.

"Cet artefact a été trouvé verticalement enfoncé au fond de la section sud de la paroi est. Il est allongé et prend la forme d’un outil ou d’une arme de type hache."

La pièce mesure environ 20 centimètres de long (8 pouces) et 5 à 8 centimètres de large (2 à 3 pouces). Son état de conservation étant médiocre, l’équipe a procédé avec prudence : la portion de paroi de la fosse qui emprisonnait l’objet a été prélevée, puis l’ensemble du bloc a été transporté en laboratoire afin d’y réaliser les analyses.

La datation relative, fondée sur la chronologie des artefacts voisins, situe l’objet à l’époque Shang, avant que la réduction du fer ne se diffuse dans toute la Chine. Pourtant, l’analyse par fluorescence X a montré une composition d’au moins 90 % de fer en masse, avec 7.41 % de nickel, le reste correspondant à des éléments à l’état de traces.

Selon les chercheurs, une telle composition aurait été difficile à obtenir avec les techniques de transformation des métaux disponibles à la fin de la période Shang.

Âge du bronze, dynastie Shang et usage précoce du fer

À l’âge du bronze - d’où le nom de cette période - le bronze était le matériau privilégié pour les outils, les armes et les bijoux. En Chine, cet âge du bronze commence autour de 2000 av. J.-C. Cet alliage, robuste et relativement accessible, était produit par la fusion du cuivre puis son mélange avec l’étain et d’autres métaux.

La fonte et la métallurgie du fer coulé ne s’implantent réellement en Chine qu’aux alentours de 800 av. J.-C., lorsque la capacité à extraire le fer à partir de son minerai devient courante, après la maîtrise des températures très élevées nécessaires au procédé.

Dans ce contexte, l’emploi du fer à l’âge du bronze paraît atypique - sans être totalement inédit. Dans diverses régions du monde, y compris ailleurs en Chine, quelques artefacts rares et précieux semblent avoir été façonnés non pas à partir d’un fer extrait du sous-sol, mais à partir d’un fer tombé du ciel, arrivé sous forme de météorite incandescente.

La découverte de Sanxingdui indique toutefois que ce matériau exceptionnel a pu y être utilisé d’une manière différente. Contrairement aux objets des plaines centrales de Chine, qui associaient souvent fer météoritique et bronze, l’artefact de Sanxingdui semble, lui, avoir été réalisé entièrement en fer.

"La présence de fer météoritique à Sanxingdui met en évidence une pratique métallurgique distinctive dans le Sud-Ouest de la Chine, en contraste avec les pratiques contemporaines dans les plaines centrales", écrivent les chercheurs.

Associée au fait que l’objet provient d’une fosse rituelle, cette découverte ouvre une hypothèse stimulante : pour les habitants de Sanxingdui, le fer météoritique n’était peut-être pas un matériau ordinaire, mais une substance suffisamment précieuse pour être intégrée à l’activité - quelle qu’elle fût - consistant à accumuler des richesses dans une fosse puis à y mettre le feu.

"L’état fragile de l’artefact pose d’importants défis de conservation pour tout nettoyage supplémentaire", écrivent les chercheurs.

"De futurs travaux devront être entrepris en se concentrant sur une caractérisation à haute résolution afin d’affiner la classification de l’artefact et de clarifier les rôles fonctionnels et rituels pertinents."

La découverte a été publiée dans Archaeological Research in Asia.