Des punaises hématophages surnommées « punaises embrasseuses » auraient désormais transporté un parasite mortel à travers 32 États américains, alerte le CDC, alors que des centaines de milliers de personnes pourraient déjà être porteuses de la maladie parasitaire de Chagas sans le savoir.
Une présence dans 32 États et une maladie encore peu détectée
Entre 2000 et 2018, seules 29 infections confirmées ont été recensées aux États-Unis. Le CDC demande aux autorités de reclasser la maladie comme endémique sur le territoire, avec l’objectif d’améliorer la sensibilisation et de permettre à davantage de patients d’accéder à un traitement à temps.
« La plupart des personnes vivant avec la maladie de Chagas ignorent leur diagnostic, souvent jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour bénéficier d’un traitement efficace », prévient l’épidémiologiste spécialiste des maladies infectieuses Judith Currier, de l’Université de Californie à Los Angeles.
Le parasite Trypanosoma cruzi et les risques en l’absence de prise en charge
Sans traitement, ce parasite (Trypanosoma cruzi) peut, lentement, léser le cœur ou d’autres organes dans jusqu’à 30 % des infections.
Qu’est-ce qu’une punaise embrasseuse (triatome) ?
Ainsi nommées en raison de leur tendance à piquer le visage, les punaises embrasseuses sont des insectes au corps aplati, d’environ 2,5 cm de long, présents dans l’ensemble des Amériques. Également appelées punaises à nez conique ou punaises vampires, ces petits arthropodes se nourrissent de sang et transmettent T. cruzi via leurs excréments.
Une expansion possible des zones favorables avec le réchauffement
Jusqu’à 8 millions de personnes seraient infectées par ce parasite protozoaire dans le monde, principalement en Amérique latine. Toutefois, à mesure que les températures augmentent, les milieux propices aux punaises embrasseuses s’étendent. Environ la moitié de ces insectes seraient porteurs du parasite responsable de la maladie de Chagas.
« Avec le réchauffement climatique, des scientifiques s’inquiètent du fait que les frontières des zones où surviennent des infections endémiques se déplacent vers le nord », indique la médecin spécialisée en maladies infectieuses Joanna Schaenman.
Le manque de données ne permet pas encore de confirmer cette évolution, mais le nouveau rapport du CDC estime que la forte fréquence de la maladie de Chagas chez les chiens, ainsi que sa présence persistante chez la faune sauvage, montrent que la maladie est solidement implantée aux États-Unis.
Réservoirs, modes de transmission et risques pendant la grossesse
Les animaux de compagnie et la faune sauvage peuvent servir de réservoirs, avertissent le scientifique en maladies infectieuses Norman Beatty (Université de Floride) et ses collègues. Le parasite peut aussi être contracté via des aliments contaminés, des produits sanguins ou des dons d’organes. Une fois infectées, des mères peuvent transmettre le parasite à leur bébé pendant la grossesse.
Symptômes : de l’absence de signes aux formes plus sévères
Après l’infection, de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme. D’autres peuvent toutefois développer un gonflement important de la paupière, ainsi que de la fièvre, de la fatigue, des douleurs corporelles, des maux de tête, une perte d’appétit, de la diarrhée et des vomissements.
Si la maladie de Chagas n’est ni identifiée ni traitée au cours d’une phase aiguë de deux mois, le parasite peut s’installer dans le cœur et les muscles digestifs de la personne infectée, entraînant des atteintes digestives, cardiaques et du système nerveux.
« La maladie est clairement sous-diagnostiquée », a déclaré le cardiologue Salvador Hernandez à Susanne Rust, du quotidien de Los Angeles. « Si nous la dépistions et la détect ions tôt, la plupart des patients pourraient être guéris. Le problème, c’est que nous ne le faisons pas, et des personnes finissent par mourir ou par avoir besoin de soins terriblement coûteux. »
Réduire le risque de contact avec les punaises embrasseuses
En attendant, des médecins recommandent d’utiliser un répulsif anti-insectes, de colmater les fissures autour des fenêtres et des portes, et d’éloigner du domicile les amas de désordre, comme les tas de bois, afin de diminuer les probabilités de rencontrer des punaises embrasseuses.
Ces travaux ont été publiés dans Maladies infectieuses émergentes.
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