À la suite des dernières informations divulguées par des sources ouvertes de renseignement (OSINT), le porte-avions à propulsion nucléaire USS Nimitz (CVN-78), l’un des bâtiments les plus emblématiques de l’US Navy, a rejoint Pearl Harbor ces dernières heures. Pour plusieurs observateurs, cette arrivée marque ce qui s’apparente à la clôture opérationnelle de son ultime déploiement dans l’Indo-Pacifique avant son retrait définitif. Les images les plus récentes diffusées sur les réseaux sociaux montrent le navire amiral franchissant l’entrée de la base navale hawaïenne après plusieurs semaines d’activités en mer de Chine méridionale, où il a conduit des exercices aux côtés d’autres marines alliées.
Cette escale constitue une nouvelle étape dans les phases finales du retrait de l’USS Nimitz. En mars de cette année, le navire avait quitté San Diego pour entamer un déploiement destiné à conclure près de cinq décennies de service ininterrompu, ce qui en faisait le porte-avions en service le plus ancien de la marine américaine. Il avait été affecté à sa base opérationnelle avancée de Yokosuka, au Japon, afin de mener des missions sous l’autorité de l’US Indo-Pacific Command (INDOPACOM).
En juin dernier, le groupe a reçu l’ordre de se redéployer vers le Moyen-Orient, où il a temporairement repris les missions du groupe aéronaval du porte-avions USS Carl Vinson (CVN-70). Ce dernier était rentré à San Diego à l’issue de son déploiement de huit mois. La présence du Nimitz dans la zone visait à soutenir les opérations de sécurité maritime et à préserver la capacité de réaction rapide de la 5e Flotte, dans un contexte de fortes tensions dans le golfe Persique liées au conflit armé entre Israël et l’Iran. Une fois cette période de service achevée et après la visite à Bahreïn, l’USS Nimitz a mis cap vers la mer de Chine méridionale.
Comme rapporté fin octobre, l’USS Nimitz a été envoyé une dernière fois en mer de Chine méridionale, où il a conduit des activités avec d’autres unités du groupe de frappe. Ces actions ont notamment couvert des exercices de lutte antinavire, des missions d’escorte, des opérations aériennes depuis le pont d’envol, ainsi que des manœuvres de présence navale.
Il convient de souligner que ces mouvements ont fait l’objet d’une surveillance étroite par d’autres forces armées, en particulier celles de la Chine. Dans ce contexte, ce déploiement au cœur de l’une des zones les plus disputées du globe est perçu comme la fin symbolique d’un des plus anciens navires de la flotte de surface américaine. Malgré son âge, le CVN-68 est présenté comme une plateforme pleinement opérationnelle, capable de mettre en œuvre un groupe aérien embarqué comprenant des chasseurs F/A-18E/F Super Hornet, des appareils d’alerte avancée E-2D Advanced Hawkeye et des avions de ravitaillement C-2A Greyhound.
USS Nimitz : en route vers le démantèlement
L’entrée à Pearl Harbor est interprétée par de nombreux observateurs comme l’une des toutes dernières étapes logistiques et administratives avant le retour du porte-avions à son port d’attache, San Diego, afin d’entamer formellement le processus de retrait. D’après les informations communiquées par la marine elle-même, la planification de cette mise à la retraite a commencé en 2024 et intègre des volets techniques, budgétaires et liés à la disponibilité industrielle.
Selon l’US Navy, le retrait du CVN-68 implique le lancement des opérations de démantèlement d’un bâtiment à propulsion nucléaire de 333 mètres de long et de 100.000 tonnes, fort de décennies d’engagements à l’échelle mondiale. D’après le calendrier établi par la marine américaine, le processus débuterait en 2026, sous la responsabilité du chantier naval de Newport News, et s’articulerait autour de trois grandes phases : l’inactivation, le retrait du compartiment du réacteur et le recyclage.
Qui remplacera le porte-avions USS Nimitz ?
Concernant les bâtiments appelés à succéder à l’USS Nimitz après son désarmement, l’US Navy prévoit une transition progressive vers les porte-avions de la classe Gerald R. Ford. Dans le même temps, les autres porte-avions de la classe Nimitz doivent poursuivre leurs opérations pendant les prochaines années, conformément à leurs calendriers respectifs de maintenance. Il est également attendu qu’une part importante des équipements, systèmes et composants récupérés lors du processus de désarmement du CVN-68 soit réutilisée afin d’alimenter les stocks de pièces de rechange des unités encore en service, ce qui permettrait de réduire les coûts logistiques et de prolonger la durée de vie de la plateforme restant opérationnelle.
L’exception concernera, naturellement, son réacteur nucléaire : après un processus complet de décontamination et d’isolement, il sera transféré vers des installations placées sous l’autorité du Département de l’Énergie dans l’État de Washington, conformément aux protocoles en vigueur pour les navires à propulsion nucléaire retirés du service.
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