Après la confirmation, le 27 mars, que la base aérienne de Prince Sultan a été frappée par une combinaison de drones et de missiles balistiques, une série d’images largement relayées a mis au jour ce qui constitue, à ce jour, l’un des revers les plus lourds essuyés par les forces armées des États-Unis depuis le début de l’opération Epic Fury. Plus précisément, comme le montrent les photographies diffusées, la perte d’un précieux avion de guet aérien et de commandement E-3 Sentry de l’U.S. Air Force (USAF) est désormais attestée visuellement.
Peu d’éléments officiels après la frappe iranienne du 27 mars sur Prince Sultan Air Base
Depuis la validation de ces attaques, ni l’U.S. Central Command ni les forces armées des États-Unis n’ont communiqué d’informations complémentaires au sujet de la frappe iranienne du 27 mars contre la base aérienne de Prince Sultan, située en Arabie saoudite.
Identification OSINT de l’appareil : l’E-3C Sentry “81-0005” et son radôme
Ces images ont également permis à la communauté du renseignement en source ouverte (OSINT) de proposer l’identification de l’aéronef détruit lors de l’attaque iranienne : il s’agirait vraisemblablement d’un E-3C Sentry portant le numéro de série “81-0005”, entièrement détruit. Selon cette appréciation, l’impact principal aurait visé la partie arrière du fuselage, là où se trouve le radôme de l’appareil.
On peut en déduire que “81-0005” fait partie des six E-3 Sentry que l’U.S. Air Force avait déployés au Moyen-Orient et qui y opéraient déjà avant le lancement de l’opération Epic Fury, le 28 février.
Un coup porté aux capacités de guet aérien et à la flotte d’E-3 Sentry
La destruction confirmée au sol d’un E-3 Sentry constitue un affaiblissement des capacités de détection et de commandement aéroportés que l’U.S. Air Force peut projeter au Moyen-Orient, tout en amputant la flotte elle-même, qui ne compterait plus que 16 appareils opérationnels.
À ce jour, le Sentry - malgré des décennies de service - demeure la plateforme principale au sein de l’USAF pour les missions de guet aérien, de commandement et de contrôle, de reconnaissance, ainsi que de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR). Même si l’armée de l’air fait progresser la mise au point d’un remplaçant - un programme qui, tout au long de 2025, a connu divers contretemps et a fait l’objet d’un examen attentif - l’E-3 restera en service dans les prochaines années, à mesure que les cellules les plus anciennes seront retirées progressivement.
Il convient également de souligner que l’E-3 Sentry détruit sur la base aérienne de Prince Sultan n’a pas été la seule cible atteinte lors des attaques iraniennes : des images satellites laissent aussi penser que plusieurs avions KC-135 Stratotanker, essentiels aux opérations de ravitaillement en vol, ont eux aussi été touchés.
Enfin, il importe de rappeler que l’Iran vise également d’autres installations et moyens américains dans l’ensemble de la région. En particulier, des attaques ont récemment visé des éléments de systèmes de défense antimissile THAAD, ainsi que d’autres bases régionales.
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