Le premier équipage lunaire de la NASA en plus de 50 ans marque déjà l’histoire.

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Les quatre astronautes qui s’apprêtent à porter la prochaine étape lunaire de la NASA n’ont presque rien à voir avec ceux de l’époque d’Apollo.

Il y a plus d’un demi-siècle, les Américains qui ont ouvert la voie vers la Lune étaient des hommes blancs, sélectionnés pour leur expérience de pilotes d’essai militaires.

Ce tout premier équipage Artemis réunit au contraire une femme, une personne racisée et un Canadien - reflet d’un corps d’astronautes aujourd’hui bien plus diversifié.

Aucun d’entre eux n’était né durant le légendaire programme Apollo de la NASA, qui a envoyé 24 astronautes vers la Lune, dont 12 marcheurs lunaires.

Cette fois, ils ne se poseront pas sur la Lune et ne la mettront même pas en orbite. Mais ce trajet aller-retour les emmènera à plusieurs milliers de kilomètres plus loin dans l’espace que ne l’ont fait les astronautes d’Apollo, avec à la clé des vues inédites sur la face cachée de la Lune.

Voici un portrait des astronautes d’Artemis, dont la mission doit préparer le terrain pour de futurs alunissages.

Commandant Reid Wiseman (équipage Artemis)

À la tête de cette mission d’environ 10 jours, on trouve un veuf qui estime que son plus grand défi - et le plus gratifiant - n’est pas de filer vers la Lune, mais d’assumer seul son rôle de parent.

Reid Wiseman, 50 ans, ancien capitaine de la Navy originaire de Baltimore, occupait le poste d’astronaute en chef de la NASA lorsqu’on lui a proposé, il y a trois ans, de diriger le premier voyage lunaire de l’humanité depuis 1972. La mort de sa femme, Carroll, emportée par un cancer en 2020, l’a fait hésiter.

Il avait déjà passé plus de cinq mois à bord de la Station spatiale internationale en 2014, et ses deux filles adolescentes, surtout l’aînée, n’avaient « aucun intérêt » à le voir repartir.

« On en a parlé et j’ai dit : “Regarde, parmi tous les gens sur Terre aujourd’hui, il y a quatre personnes en position d’aller voler autour de la Lune”, a-t-il raconté. “Je ne peux pas refuser une telle opportunité.” »

Le lendemain, des cupcakes “Lune” faits maison l’attendaient, ainsi que le soutien de ses filles. Le plus dur, a-t-il précisé, n’est pas de les laisser - « c’est le stress que je leur impose ».

Il reste très transparent avec elles sur tous les sujets ; récemment, il leur a même indiqué où il garde son testament.

Pilote Victor Glover

Parmi les rares astronautes noirs de la NASA, Victor Glover considère sa présence dans la mission comme « une force pour le bien ».

Âgé de 49 ans, capitaine de la Navy et ancien pilote de combat originaire de Pomona, en Californie, il a pris l’habitude d’écouter Gil Scott-Heron - « Whitey on the Moon » - ainsi que Marvin Gaye - « Make Me Wanna Holler » -, deux titres nés à l’époque d’Apollo, largement dominée par des blancs.

« Je les écoute pour prendre du recul, a-t-il expliqué. Ça résume ce qu’on a bien fait, et ce qu’on a mal fait. »

Pouvoir, aujourd’hui, incarner une source d’espoir pour d’autres est pour lui « une bénédiction incroyable et un privilège ».

Même s’il a déjà un vol spatial à son actif - une des premières missions habitées de SpaceX vers la Station spatiale internationale -, Glover dit aborder un terrain personnel inédit.

Ses quatre filles ont entre la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine, « et je passe autant de temps et d’énergie à les préparer que la NASA n’en met à me préparer, moi ».

Il se concentre intensément sur l’idée de faire « notre meilleure course pour pouvoir passer le relais à la prochaine étape » : une mission d’amarrage d’entraînement prévue en 2027, en orbite autour de la Terre, entre une capsule habitée Orion et un ou deux alunisseurs.

L’alunissage proprement dit viendrait ensuite en 2028, avec une nouvelle équipe d’astronautes.

Spécialiste de mission Christina Koch

La dernière fois que Christina Koch est partie dans l’espace, elle a été absente près d’un an ; alors, un aller-retour rapide vers la Lune ne la fait pas trembler.

Cette ingénieure électricienne de 47 ans, originaire de Jacksonville (Caroline du Nord), détient le record du plus long vol spatial en une seule mission pour une femme : 328 jours. Lors de son long séjour à la station en 2019, elle a participé à la première sortie extravéhiculaire entièrement féminine.

Plus que l’exploit d’une personne, a-t-elle insisté, « c’est une façon de célébrer le fait que nous soyons arrivés à ce moment de l’histoire » où des femmes peuvent s’envoler vers la Lune.

Avant d’être recrutée par la NASA, Koch avait passé un an dans une base de recherche au pôle Sud. Entre cette expérience et sa mission spatiale, elle estime avoir « immunisé » la plupart de sa famille et de ses amis.

« Jusqu’ici, je n’ai pas vu trop d’angoisse chez les gens. Peut-être chez mon chien, mais je l’ai rassurée : ce n’est que 10 jours. Ce ne sera pas aussi long que la dernière fois. »

Le chien de refuge qu’elle partage avec son mari s’appelle Sadie Lou.

Jeremy Hansen, de l’Agence spatiale canadienne

Pilote de chasse canadien et physicien, Jeremy Hansen s’apprête à effectuer son tout premier vol spatial - une source de stress en soi - tout en endossant un rôle supplémentaire : devenir le premier émissaire de son pays en direction de la Lune.

« Je suis peut-être naïf, mais je ne ressens pas une grande pression personnelle. »

Hansen, 50 ans, a grandi dans une ferme près de London, en Ontario, avant de déménager à Ingersoll et de se lancer dans une carrière aéronautique. L’Agence spatiale canadienne l’a sélectionné comme astronaute en 2009, et il a été annoncé dans l’équipage Artemis en 2023.

C’est seulement maintenant, dit-il, qu’il mesure l’ampleur des efforts nécessaires pour envoyer des hommes sur la Lune à l’époque d’Apollo.

« Quand je sors et que je regarde la Lune aujourd’hui, elle a l’air - et semble - un peu plus lointaine qu’avant », a-t-il confié.

« Je comprends simplement, dans les détails, à quel point c’est plus difficile que je ne l’imaginais en regardant des vidéos. »

Les risques, eux, restent bien présents - un point qu’il a abordé avec son fils, étudiant, et ses filles jumelles.

« L’issue la plus probable, c’est qu’on reviendra sains et saufs. Il y a une chance que ce ne soit pas le cas, et vous serez capables d’avancer dans la vie même si ça arrivait », leur a-t-il assuré.