L’Armée de l’air américaine et Northrop Grumman finalisent l’augmentation de la production des nouveaux bombardiers furtifs B-21 Raider.

Northrop Grumman et l’USAF préparent l’augmentation de la production du bombardier furtif B-21 Raider

D’après de récentes déclarations de sa directrice générale, Kathy Warden, l’industriel américain Northrop Grumman a indiqué qu’il finalisait, avec la Force aérienne des États-Unis (USAF), les derniers éléments en vue d’étendre la production des nouveaux bombardiers furtifs B-21 Raider. L’objectif affiché par l’entreprise est d’obtenir un nouveau contrat avant la fin du mois de mars prochain, c’est-à-dire avant le 31 mars.

Cette information intervient pratiquement en même temps que l’annonce d’un accord portant sur la fabrication d’un troisième lot de production initiale, une étape supplémentaire dans la constitution de la nouvelle flotte.

Déclarations de Kathy Warden sur l’accélération du programme B-21 Raider

En reprenant une partie des propos tenus par Kathy Warden : « Nous continuons à travailler en étroite collaboration avec l’USAF sur les plans visant à augmenter le rythme de production du programme. Notre priorité est de mettre en place un accord mutuellement bénéfique qui accélère la livraison de cette capacité révolutionnaire à notre nation (…) Je suis optimiste et je pense que nous parviendrons à un accord avec l’USAF ce trimestre. » Si ce calendrier se confirme, l’accord devrait donc être arrêté avant le 31 mars.

Un accord potentiellement coûteux et des incertitudes sur le volume d’achats

De leur côté, des analystes américains avancent déjà l’idée qu’il pourrait s’agir d’un accord exigeant des investissements importants de la part de Washington, même si les détails restent fortement confidentiels, comme c’est le cas depuis le début du programme B-21.

Dans ce contexte, la question demeure de savoir si les déclarations citées se limitent à des mesures visant à accélérer les livraisons d’appareils, ou si elles laissent aussi la porte ouverte à un choix de l’USAF d’augmenter le nombre d’exemplaires commandés.

Investissements prévus par Northrop Grumman et enveloppes budgétaires de l’USAF

Northrop Grumman a toutefois précisé qu’à l’avenir, un investissement additionnel compris entre 2000 et 3000 milliards de dollars est envisagé au cours des prochaines années afin de soutenir l’augmentation des cadences de production. Ce montant viendrait s’ajouter à 477 millions de dollars déjà engagés pour des ajustements du processus de fabrication destinés à en accélérer le rythme.

Ces éléments sont à mettre en regard des orientations budgétaires publiées : l’USAF prévoit de dépenser les plus de 4.500 milliards de dollars qui lui ont été alloués dans le cadre de la loi de réconciliation pour l’exercice en cours, une somme répartie pratiquement à parts égales entre programmes de recherche et acquisitions.

Obstacles budgétaires au Congrès et « ajustements classifiés » pour 2026

Il convient néanmoins de souligner que, même si l’USAF cherche à soutenir la fabrication de ses nouveaux bombardiers furtifs-en atteignant notamment des jalons comme la réussite d’essais au sol et en vol de la plateforme-elle se heurte aussi à des obstacles au Congrès des États-Unis sous la forme de coupes budgétaires liées au projet de budget pour l’exercice 2026.

Au titre de ce qui a été qualifié d’« ajustements classifiés », le pouvoir législatif a appliqué une réduction nette d’environ 211 millions de dollars. Ce chiffre résulte de la différence entre une hausse de 409 millions destinée à des projets de recherche et une baisse de 620 millions affectant les acquisitions.

Une flotte d’environ 100 B-21 Raider pour remplacer les B-1 Lancer et B-2 Spirit

À ce stade, il faut rappeler que l’USAF attend la mise en service d’une flotte d’environ 100 bombardiers B-21 Raider afin de moderniser ses capacités. Concrètement, cela doit se traduire par le remplacement des appareils vieillissants B-1 Lancer et B-2 Spirit.

Dans les grandes lignes, il s’agit d’une plateforme furtive permettant à l’institution de mener des missions de frappe en profondeur à longue distance, y compris dans des environnements fortement défendus par l’adversaire, garantissant ainsi une capacité de dissuasion stratégique particulièrement importante.

Images utilisées à titre illustratif.