Des chercheurs ont décrit pour la première fois une scission durable, observée sans ambiguïté, au sein d’une communauté de chimpanzés sauvages, suivie de plusieurs années de violences entre individus qui, auparavant, étaient proches.
Cette découverte montre que des liens sociaux étroits peuvent se rompre au point d’aboutir à des violences de groupe mortelles, même en l’absence des marqueurs culturels souvent invoqués pour expliquer les conflits humains.
Au point de départ
Dans le parc national de Kibale, à l’ouest de l’Ouganda, une communauté unique de chimpanzés qui cohabitait depuis des années s’est fragmentée en deux camps rivaux.
En s’appuyant sur la longue histoire des chimpanzés de Ngogo, Aaron Sandel, de l’Université du Texas à Austin (UT Austin), a reconstitué la transition d’une communauté partagée vers une séparation durable.
En 2018, la rupture était achevée : les animaux qui, autrefois, se toilettaient, patrouillaient et se déplaçaient ensemble n’entretenaient plus de relations de part et d’autre de la ligne de fracture.
Cette cassure fait de la violence des chimpanzés bien plus qu’un simple récit d’affrontements entre inconnus, et pose la question de savoir comment une communauté aussi vaste a pu se disloquer.
La vie avant la fracture
Pendant 20 ans, les chimpanzés de Ngogo ont parcouru un territoire commun, au sein de la plus grande communauté sauvage jamais documentée.
Habituellement, les chimpanzés vivent selon un système de fission-fusion : ils se séparent en sous-groupes puis se rassemblent, plutôt que de rester unis en permanence.
Malgré cela, ils chassaient, se toilettaient, patrouillaient et s’accouplaient au-delà de ces frontières souples, ce qui maintenait l’ensemble de la communauté « cousu » par des interactions régulières.
Comme des scissions définitives ne surviendraient qu’environ une fois tous les 500 ans, la rupture observée ensuite ne peut pas être reléguée au rang de comportement chimpanzé banal.
La scission des chimpanzés de Ngogo se durcit
Les tensions se sont accentuées en 2015, lorsque les regroupements occidental et central ont cessé de se mélanger, puis ont commencé à s’éviter pendant des semaines.
Au cours des trois années suivantes, leurs zones d’occupation se sont progressivement écartées, et le dernier petit connu conçu entre les deux camps remonte à mars 2015.
Une fois la séparation installée, les anciennes amitiés ne garantissaient plus la sécurité, et le centre de la communauté s’est mué en frontière.
C’était crucial, car la séparation, à elle seule, n’a pas mis fin à la compétition : elle l’a plutôt redirigée vers d’anciens alliés.
Des incursions qui deviennent mortelles
Après que la rupture est devenue permanente en 2018, le groupe occidental a commencé à mener des incursions organisées en territoire central.
Sur une période de sept ans, les chercheurs ont recensé 24 attaques, avec au moins sept mâles adultes et 17 nourrissons tués.
À partir de 2021, l’infanticide - le fait de tuer des petits - est devenu suffisamment fréquent pour atteindre, en moyenne, plusieurs décès chaque année.
Des individus disparus laissent penser que le bilan réel est probablement plus élevé, car en forêt dense, les corps ne sont souvent jamais retrouvés.
La cohésion l’emporte sur l’effectif
Un résultat a particulièrement retenu l’attention : le plus petit groupe, à l’ouest, a été à l’origine d’une grande partie des violences, lançant toutes les attaques mortelles observées, alors même qu’il faisait face à un rival beaucoup plus nombreux.
Des liens anciens au sein du noyau de mâles auraient pu rendre les patrouilles plus rapides, plus soudées et plus déterminées que ne l’aurait laissé prévoir le simple rapport de forces.
Dans des observations antérieures, les attaques chez les chimpanzés étaient associées à des gains territoriaux, et non à la vengeance ou à une idéologie élaborée.
Le cas de Ngogo ajoute un point plus sévère : une forte cohésion interne peut compenser l’infériorité numérique une fois qu’une ligne sociale se rigidifie.
Comprendre la violence des chimpanzés
La taille du groupe a pu préparer le terrain, car près de 200 chimpanzés et plus de 30 mâles adultes mettaient à rude épreuve l’entretien des relations.
La rivalité pour la nourriture et l’accès aux partenaires sexuels s’est ensuite intensifiée, à mesure que les deux ensembles cessaient de partager les mêmes espaces et les mêmes opportunités de reproduction.
Avant la rupture, plusieurs adultes bien connectés sont morts, la direction du groupe a changé, puis une épidémie respiratoire a, plus tard, supprimé d’autres liens sociaux.
Aucun de ces chocs ne démontre, pris isolément, une cause unique ; mais ensemble, ils illustrent comment un réseau stable peut s’effilocher.
Violence entre anciens alliés
En général, l’agressivité des chimpanzés vise les individus extérieurs, mais cet épisode montre que la violence des chimpanzés peut aussi surgir entre anciens compagnons.
Ici, dès lors que l’appartenance au groupe s’est redéfinie, d’anciens proches sont devenus des cibles - un constat également souligné dans une analyse associée à cette scission.
« Une scission hostile parmi des chimpanzés sauvages rappelle le danger que les divisions de groupe peuvent représenter pour les sociétés humaines », a écrit James Brooks, docteur, chercheur au Centre allemand des primates.
La comparaison a toutefois ses limites, car les chimpanzés ne structurent pas des guerres autour du langage, de la religion ou de programmes politiques.
Des enseignements sans marqueurs culturels
Ce cas remet en cause l’idée répandue selon laquelle des marqueurs culturels devraient nécessairement précéder la formation de lignes violentes entre groupes.
Ces chimpanzés n’avaient ni langage, ni religion, ni idéologie ; pourtant, la seule transformation des relations a suffi à produire une polarisation et des attaques organisées.
Cela n’annule pas le rôle de la culture humaine, mais suggère que les liens brisés et les rivalités locales peuvent peser davantage qu’on ne veut bien l’admettre.
Toute leçon applicable aux humains commence à petite échelle, car les conflits peuvent se durcir par un éloignement quotidien bien avant l’apparition de slogans.
Étudier la violence des chimpanzés
Aucune étude de courte durée n’aurait pu saisir cette histoire, puisque le changement déterminant s’est déployé sur des années au sein d’une population menacée de chimpanzés de l’Est.
Le même site de terrain a permis d’observer la vie ordinaire, la fracture progressive et les meurtres, rendant visibles les liens entre causes et conséquences.
« L’étude renforce également l’importance de maintenir des sites de recherche de terrain à long terme et de préserver les espèces menacées », a écrit Brooks.
La disparition de tels lieux supprimerait la possibilité d’observer des comportements rares avant que la perte d’habitat et les maladies n’effacent les animaux eux-mêmes.
Ngogo montre qu’une communauté peut passer de divergences internes souples à des camps figés, puis à des incursions meurtrières, sans idéologie humaine.
Les chercheurs continuent de suivre la forêt, car le conflit se poursuit, et sa fin éventuelle pourrait compter autant que son origine.
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