Le MQ-28 Ghost Bat testera un tir réel de missile AIM-120 pour la première fois le mois prochain.

Boeing prévoit de procéder le mois prochain, au-dessus de l’Australie, au tir réel d’un missile air-air AIM-120 AMRAAM depuis son MQ-28 Ghost Bat. Cet essai pourrait faire évoluer la manière dont les forces aériennes envisagent le combat aérien non habité, tout en influençant les futures négociations à l’export.

Le Ghost Bat passe de l’expérimentation aux essais de combat armés

Conçu à l’origine comme un programme piloté par l’Australie, le MQ-28 Ghost Bat visait à mettre au point un aéronef sans équipage, abordable, capable d’opérer en coopération avec des chasseurs habités. Après plusieurs années d’essais en vol, le projet s’approche désormais de son jalon « armement ».

Lors d’un briefing organisé en amont du Dubai Airshow 2025, Steve Parker, directeur général de Boeing Defense, Space & Security, a indiqué que le premier tir réel d’armement est désormais officiellement planifié pour le mois prochain. Plus tôt dans l’année, Boeing évoquait encore une fenêtre plus large pouvant s’étendre jusqu’au début 2026.

L’essai verra un MQ-28 tenter d’abattre une cible aérienne réelle au moyen d’un missile air-air AIM-120 en tir réel, au-dessus du champ de tir de Woomera, en Australie.

Il s’agira du tout premier largage d’armement réel pour le Ghost Bat et, d’après les informations publiquement disponibles, du premier tir réel d’un missile air-air réalisé par un drone relevant de la catégorie des « aéronefs de combat collaboratifs » (CCA).

En quoi consiste l’essai AIM-120 du MQ-28 Ghost Bat

Le tir aura lieu au Woomera Range Complex, dans le sud de l’Australie, l’un des plus vastes champs d’essais instrumentés au monde. Boeing précise que le scénario a été conçu pour être « tactiquement pertinent », et non comme un simple test de séparation d’un missile.

Autrement dit, l’enjeu ne se limite pas à libérer l’arme : le MQ-28 doit s’inscrire dans un engagement réaliste, avec poursuite et attaque d’une véritable cible en vol. Certains paramètres essentiels - notamment la manière dont le drone détectera et suivra l’objectif - n’ont pas été communiqués.

Une architecture modulaire au cœur de l’exercice

Cette étape repose largement sur l’architecture modulaire du Ghost Bat. Le nez de l’appareil peut être remplacé entièrement afin d’embarquer différents capteurs : radar, charges utiles de guerre électronique, ou systèmes de recherche et poursuite infrarouges (IRST).

Au moins deux des huit appareils précoces Block 1 de la Royal Australian Air Force (RAAF) ont été observés avec une tourelle IRST installée sur le nez, ce qui constitue un indice solide suggérant que la détection infrarouge passive pourrait jouer un rôle pendant l’essai.

Les systèmes IRST détectent la signature thermique des avions et des missiles et peuvent suivre des cibles sans émettre d’énergie radar, ce qui les rend difficiles à détecter ou à brouiller.

En parallèle, l’Australie et Boeing ont déjà répété des schémas de contrôle plus complexes : un avion d’alerte avancée E-7 Wedgetail est parvenu à opérer avec plusieurs MQ-28 réels, tout en intégrant un Ghost Bat « virtuel » simulé, le tout en coopération contre une cible. Ces travaux antérieurs laissent penser qu’un volet de contrôle assuré par un aéronef habité pourrait également intervenir lors du tir à venir.

Dans le programme MQ-28 : blocs, variantes et objectifs

À ce stade, la RAAF met en œuvre huit Ghost Bat Block 1. Il s’agit de prototypes de pré-série, principalement destinés à éprouver les concepts d’emploi et les systèmes. Boeing dispose d’un contrat portant sur au moins trois appareils Block 2 améliorés, considérés comme une étape de transition vers une flotte opérationnelle.

• Block 1 : plateformes prototypes pour essais en vol, validation de systèmes et expérimentations de coopération.
• Block 2 : cellules et systèmes renforcés visant à se rapprocher des capacités de première ligne.
• Variantes futures : déclinaisons potentiellement adaptées à des missions de frappe, de guerre électronique ou de ravitaillement en vol.

Des responsables australiens ont, publiquement, évoqué l’idée d’une « famille » Ghost Bat, composée de dérivés fortement modifiés à partir de la cellule de base. De son côté, Boeing a laissé entendre qu’il existait des options d’évolution à plus long rayon d’action, incluant une capacité de ravitaillement en vol afin d’allonger les missions et de pénétrer plus profondément dans un espace aérien contesté.

Le calendrier exact menant à une capacité opérationnelle initiale déclarée par la RAAF reste flou. En revanche, un tir AIM-120 réussi rapprocherait clairement le programme de cette décision.

Intérêt international : de l’US Navy à la Pologne et au Moyen-Orient

Même si la Royal Australian Air Force demeure le client de référence, Boeing positionne visiblement le MQ-28 sur plusieurs initiatives à l’international.

L’US Air Force a déjà utilisé au moins une cellule de Ghost Bat pour des essais en lien avec son initiative d’aéronefs de combat collaboratifs (Collaborative Combat Aircraft). Boeing n’a pas été retenu pour le premier incrément de développement CCA, mais l’entreprise pourrait revenir lors d’une phase ultérieure avec le MQ-28 ou une conception apparentée.

L’US Navy a également commandé à Boeing et à plusieurs concurrents des études conceptuelles CCA pour des drones embarqués sur porte-avions. Le service a par le passé signalé un « fort intérêt » pour le Ghost Bat, et Boeing a aussi présenté au Royaume-Uni une version compatible porte-avions.

Boeing estime désormais que la demande de drones de type CCA n’émerge pas seulement en Indo-Pacifique et en Europe, mais aussi dans l’ensemble du Moyen-Orient.

Parmi les pistes les plus actives figure la Pologne, où Boeing aurait proposé le MQ-28 dans une offre associée au chasseur F-15EX, en mettant en avant une capacité combinée.

Le F-15EX comme « quarterback » des Ghost Bat

Boeing met particulièrement en avant le concept d’un F-15EX jouant le rôle de coordinateur aéroporté pour des drones comme le Ghost Bat. Ce chasseur biplace, doté d’importantes surfaces d’affichage en cockpit et de liaisons de données modernes, se prête bien à la gestion de multiples vecteurs non habités.

Plateforme	Rôle principal	Fonction de coopération
F-15EX	Chasseur multirôle habité	Sert de « gestionnaire de bataille » pour plusieurs CCA
MQ-28 Ghost Bat	Aéronef sans équipage partenaire	Réalise des missions (défense aérienne, frappe ou guerre électronique) sous supervision humaine
E-7 Wedgetail	Alerte avancée et contrôle aéroportés	Fournit la situation tactique étendue et un contrôle de niveau supérieur du mix habité/non habité

Dans ce schéma, l’équipage du F-15EX peut affecter des cibles, modifier des trajectoires ou réorienter des Ghost Bat en temps réel, tandis que des plateformes déportées comme l’E-7 apportent une vision opérationnelle plus globale. Le tir AMRAAM du mois prochain sera donc suivi de près par les pays intéressés par ce mode de combat aérien en équipe.

Pourquoi le tir d’un AMRAAM par un drone compte réellement

Les tirs de missiles air-air par des drones ne constituent pas une nouveauté absolue : de grands appareils sans équipage ont déjà mené des essais élémentaires. Ce qui distingue l’essai du MQ-28 tient à sa catégorie et à son emploi visé : un aéronef relativement abordable, « attritable » (consommable du point de vue du risque), pensé pour évoluer en formation avec des chasseurs dans un environnement à forte menace.

Un engagement réussi démontrerait qu’un drone intégré en équipe peut non seulement reconnaître ou brouiller, mais aussi apporter une puissance de feu létale dans le cadre d’une bataille aérienne coordonnée.

Pour les forces aériennes, cela modifie l’équation. Plutôt que de dépendre uniquement de chasseurs de grande valeur pour tirer des missiles, les commandants pourraient rapprocher un mélange de tireurs habités et non habités du bord des zones contestées. Les drones peuvent être exposés à des risques que l’on n’accepterait pas pour un appareil piloté.

Par ailleurs, le MQ-28 est présenté comme une plateforme polyvalente : une même cellule pourrait embarquer des capteurs lors d’une mission, du matériel de guerre électronique lors de la suivante, puis des missiles air-air pour une autre sortie.

Concepts clés et risques autour des drones de combat collaboratifs

Le MQ-28 s’inscrit dans une catégorie en plein essor, souvent décrite comme celle des « ailiers fidèles » (loyal wingmen) ou des CCA. Ces drones ne sont pas des chasseurs totalement autonomes : ils sont conçus pour opérer en partenariat avec des pilotes humains, lesquels conservent la maîtrise des décisions critiques, en particulier l’autorisation de tir.

Plusieurs points restent à trancher par tout futur utilisateur :

• Combien de CCA doivent accompagner chaque appareil habité ?
• Où les baser, et comment les déployer puis les récupérer en cas de crise ?
• Qui détient l’autorité finale de tir dans une bataille aérienne complexe ?
• Comment protéger les communications contre le brouillage et les cyberattaques ?

Des risques tactiques existent aussi. Un adversaire cherchera à pirater, tromper ou saturer des aéronefs sans équipage. Si les liaisons de contrôle sont perturbées, les commandants doivent disposer de règles claires sur le comportement du drone, ce qu’il fait ensuite et à quel moment il doit cesser d’engager des cibles.

À l’inverse, les avantages sont difficiles à ignorer. Un MQ-28 armé de missiles air-air pourrait précéder une formation habitée, servant à la fois de capteur et de tireur précoce. D’autres pourraient rester plus en retrait en emportant brouilleurs ou leurres, contraignant l’adversaire à se défendre et permettant aux chasseurs habités d’opérer avec une meilleure protection.

Alors que le Ghost Bat s’aligne pour son premier tir réel d’AIM-120, ces scénarios jusque-là théoriques vont être confrontés aux conditions du monde réel. Une interception réussie renforcerait la confiance non seulement dans le MQ-28, mais aussi dans l’évolution plus large vers un combat aérien mixte habité–non habité, que planifient désormais des forces aériennes de l’Australie aux États-Unis et au-delà.