Les samouraïs du Japon ancien étaient des guerriers d’exception, réputés pour leur discipline et leur maîtrise du geste juste. Leur manière de bouger, volontairement lente et parfaitement contrôlée, pourrait inspirer une méthode de renforcement musculaire particulièrement pertinente pour les personnes âgées.
Rei-ho : une pratique japonaise traditionnelle au service de la force des genoux
Un essai contrôlé randomisé mené par des chercheurs de la Tohoku University (Japon) indique qu’une pratique quotidienne du Rei-ho - une forme d’étiquette corporelle attentive fondée sur des mouvements lents et soigneux pour s’asseoir, se relever et marcher - peut améliorer la force au niveau des genoux, et ainsi contribuer à protéger les seniors contre les chutes et les blessures.
La routine est simple : elle ne nécessite aucun matériel et ne demande que cinq minutes par jour pour commencer à observer des effets.
"Knee extension strength – the force used to straighten knees – is a key measure of mobility and daily functioning," explique la physiologiste de l’exercice Ayaka Ogasawara. "These exciting results suggest that Rei-ho may help seniors maintain their independence."
Protocole de l’étude (Tohoku University) : 34 participants et 5 minutes de Rei-ho
Pour cette recherche, l’équipe a recruté 34 adultes en bonne santé âgés de plus de 20 ans, sans expérience préalable du Rei-ho, puis les a répartis en deux groupes. Le premier devait poursuivre ses activités habituelles. Le second devait consacrer cinq minutes par jour, quatre jours par semaine, à une séquence comprenant entre 20 et 22 squats de Rei-ho ainsi que des exercices d’assis-debout, à raison d’une session quotidienne.
Au bout de trois mois de Rei-ho, le groupe ayant réalisé les exercices a affiché en moyenne une hausse de 25.9 pour cent de la force d’extension du genou, contre une augmentation de seulement 2.5 pour cent dans le groupe témoin - un écart important sur une période aussi courte.
Même si les volontaires de l’étude n’étaient pas des seniors, les chercheurs avancent que les personnes plus âgées pourraient être celles qui tireraient le plus grand bénéfice de ces résultats.
Pourquoi la force musculaire diminue : sédentarité, sarcopénie et fragilité
"Ces dernières années, le déclin de la force musculaire et de la condition physique est devenu une préoccupation majeure de santé publique", écrivent les chercheurs dans leur article publié.
"La force musculaire diminue naturellement avec l’âge, conduisant souvent à des troubles tels que la sarcopénie et la fragilité."
"Ce déclin est encore aggravé par la forte prévalence des modes de vie sédentaires. Il est important de noter que la baisse de force tend à être plus marquée dans les membres inférieurs que dans les membres supérieurs."
Des mouvements lents au poids du corps, avec un risque réduit
Point essentiel : la routine testée repose uniquement sur le poids du corps. Son exécution lente et intentionnelle limite le risque de blessure et certaines conséquences fréquentes associées à d’autres exercices, comme l’augmentation de la pression artérielle.
Bien que l’effectif de l’étude soit resté relativement réduit et que les participants aient été censés réaliser les exercices sans supervision, d’autres travaux sont parvenus à des conclusions comparables, y compris chez des personnes plus âgées.
Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que des approches traditionnelles de la santé se révèlent utiles - un rappel intéressant dans un monde moderne en évolution rapide, où l’attention se porte souvent davantage sur l’avenir que sur l’héritage du passé.
"Nous pensons aussi qu’il est précieux que les personnes vivant hors du Japon, si elles souhaitent essayer le Rei-ho, puissent découvrir un aspect unique de la tradition japonaise ancienne en plus des bénéfices pour la santé", précise le physiologiste de l’exercice Akira Sato.
L’étude a été publiée dans le Tohoku Journal of Experimental Medicine.
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