Des signes de polyarthrite rhumatoïde détectés des années avant l’apparition des symptômes

Polyarthrite rhumatoïde : un stade silencieux avant les symptômes

Après de longues années de recherches, des scientifiques ont mis en évidence que la polyarthrite rhumatoïde est fréquemment précédée d’une phase « muette », sans signe clinique. Repérer plus tôt ce trouble auto-immun pourrait permettre d’atténuer l’inflammation douloureuse des articulations et les lésions qu’elle provoque, voire d’enrayer son évolution.

Des anticorps ACPA présents bien avant la synovite

Chez certaines personnes qui finiront par développer une polyarthrite rhumatoïde (RA), le risque est détectable plusieurs années avant l’apparition d’une inflammation articulaire (synovite), en raison de la présence, dans le sang, d’anticorps anti-protéines citrullinées (ACPAs). Pourtant, toutes les personnes porteuses d’ACPAs ne déclarent pas une RA, et les raisons de cette différence restaient jusqu’ici mal comprises.

Nouvelles alertes biologiques : protéines inflammatoires et comportement des cellules immunitaires

La nouvelle étude met au jour des signaux d’alerte supplémentaires que les médecins pourraient utiliser pour mieux identifier les profils les plus exposés : des protéines inflammatoires circulantes, ainsi que la manière dont se comportent des cellules immunitaires (qui alimentent la RA).

Ces travaux ont été menés par une équipe américaine, pilotée par des chercheurs de l’Institut Allen d’immunologie, de l’Université de Californie à San Diego et du Campus médical Anschutz de l’Université du Colorado (CU Anschutz).

« Nos résultats étayent l’idée que la maladie inflammatoire de la RA débute bien avant l’apparition d’une synovite active, plus tôt que ce qui est cliniquement reconnu », écrivent les chercheurs dans leur article.

« Cela a des implications pour les décisions concernant le moment où initier un traitement préventif. »

Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont suivi l’évolution de 45 personnes considérées à risque de RA parce qu’elles étaient ACPA positives ; parmi elles, 16 ont ensuite développé une RA avérée. En ajoutant des données issues de témoins en bonne santé, l’équipe a disposé de nombreux points de comparaison biologiques.

Dans le sang des participants à risque, des protéines associées au système immunitaire étaient nettement plus abondantes et plus actives. En parallèle, les lymphocytes B (producteurs d’anticorps) et les lymphocytes T (qui coordonnent les lymphocytes B) montraient des indices d’un état d’alerte plus élevé.

À l’approche du diagnostic de RA, le nombre de lymphocytes T et de lymphocytes B prêts à déclencher une réponse inflammatoire augmentait, y compris des lymphocytes T qui, autrement, auraient présenté un profil plus neutre. Comme si le système immunitaire « anticipait » ce qui allait arriver.

Les chercheurs ont observé un certain recouvrement entre les personnes qui ont développé une RA et celles qui ne l’ont pas développée concernant ces transformations fondamentales. Néanmoins, ces résultats offrent une vision plus précise de la façon dont le stade « à risque » peut évoluer vers un diagnostic clinique complet.

« Ces résultats caractérisent la pathogenèse du stade à risque ACPA+ et soutiennent le concept selon lequel la maladie commence bien plus tôt que la RA clinique », écrivent les chercheurs.

Il s’agit de découvertes très récentes : des traitements directement issus de ces observations ne sont donc pas pour tout de suite. En revanche, mieux comprendre comment le système immunitaire s’intensifie et réoriente son activité avant le début de la RA pourrait, à terme, permettre de cibler ces changements.

L’abatacept est déjà utilisé pour retarder l’apparition de la RA dans certaines situations à haut risque, et des indices suggèrent qu’il aide à inverser une partie de l’activité immunitaire mise en évidence ici - de quoi nourrir l’espoir de futures approches thérapeutiques.

« Nous nous attendons à ce qu’à l’avenir les résultats de cette étude appuient d’autres travaux… afin de mieux prédire qui développera une RA, d’identifier des cibles biologiques potentielles pour prévenir la RA, ainsi que de trouver des moyens d’améliorer les traitements », déclare le rhumatologue de CU Anschutz Kevin Deane.

L’étude a été publiée dans Science Médecine translationnelle.