Le vapotage pourrait causer le cancer, selon une étude majeure.

Le vapotage de nicotine est probablement susceptible de provoquer des cancers du poumon et des cancers buccaux, conclut une revue exhaustive réunissant plus de 100 études.

Vapotage de nicotine et cigarettes électroniques : des signaux concordants de cancérogénicité

D’après cette analyse, les travaux menés chez l’être humain et chez l’animal, ainsi que les expériences sur cellules évaluant l’impact de substances présentes dans les e-liquides, convergent vers une même idée : un potentiel cancérogène. Les études, publiées depuis 2017, font état d’une « préoccupation croissante », rapportent les chercheurs.

À ce stade, il n’existe pas encore de données à long terme, à l’échelle de la population, ce qui empêche de chiffrer précisément le risque. Néanmoins, les premiers signaux sont jugés suffisamment solides pour que des scientifiques appellent à ne pas reproduire les erreurs commises avec la cigarette.

« Bien que le tabagisme ait jadis bénéficié du bénéfice du doute, écrivent les co-auteurs Freddy Sitas et Bernard Stewart de l’University of New South Wales en Australie dans un commentaire associé, il ne devrait pas en être de même aujourd’hui pour le vapotage, compte tenu de la solidité des données pertinentes sur la cancérogénicité. »

De l’essor du vapotage à l’absence de recul

Le vapotage est apparu au début des années 2000, présenté comme un mode d’administration de la nicotine - une substance addictive - moins odorant et supposément plus sûr que les méthodes consistant à inhaler la fumée issue de la combustion de feuilles de tabac. Dans ce cas, un appareil chauffe et vaporise un liquide contenant de la nicotine, ensuite inhalé par l’utilisateur.

Sa popularité a ensuite progressé très rapidement, alors que l’on disposait de peu d’éléments sur les dommages potentiels à long terme.

Malgré cela, certains spécialistes de santé publique avaient déjà alerté sur les risques possibles du vapotage, en s’appuyant sur les connaissances existantes au sujet des substances chimiques contenues dans les produits de vapotage.

Les chercheurs sont restés attentifs à l’arrivée de nouvelles preuves, d’autant qu’il a fallu environ 100 ans - du milieu des années 1800 à 1964 - pour établir un lien de causalité entre tabagisme et cancer du poumon, puis encore 50 ans pour en quantifier les effets.

Une revue centrée sur les e-cigarettes « en tant que telles »

Or, de nombreuses études comparaient surtout le vapotage au tabagisme ou déduisaient un risque de cancer du fait que les vapoteurs ont souvent tendance à fumer aussi des cigarettes.

Sitas, Stewart et leurs collègues ont donc voulu évaluer « l’impact cancérogène des cigarettes électroniques en tant que tel ».

L’équipe a retenu des travaux portant spécifiquement sur les cigarettes électroniques ou comparant des personnes qui vapotent à celles qui ne vapotent pas - en excluant les recherches portant sur les « doubles utilisateurs » (qui vapotent et fument) ou celles opposant directement cigarette électronique et cigarette classique. La revue s’est aussi limitée aux études publiées depuis 2017, afin d’éviter de s’appuyer de façon excessive sur des travaux plus anciens et plus hétérogènes.

Les auteurs ont classé les résultats en trois grands ensembles : - des études chez l’humain mettant en évidence des biomarqueurs de dommages à l’ADN, de stress oxydatif et d’inflammation ; - des études expérimentales chez la souris montrant l’apparition de tumeurs pulmonaires comme conséquence directe de l’exposition aux aérosols de vapotage ; - d’autres analyses en laboratoire décrivant les voies possibles par lesquelles des composés des e-liquides - y compris des cancérogènes connus - endommagent les cellules.

Les chercheurs ont également pris en compte des rapports de cas décrivant des vapoteurs intensifs présentant des cancers buccaux agressifs alors que les facteurs de risque habituels, comme le tabagisme ou une infection virale, étaient absents ou limités - avec notamment des formes inhabituellement sévères chez des patients relativement jeunes.

« À notre connaissance, cette revue constitue la détermination la plus définitive selon laquelle les personnes qui vapotent présentent un risque accru de cancer par rapport à celles qui ne vapotent pas », affirme Stewart, chercheur sur le cancer.

« En considérant l’ensemble des résultats - suivi clinique, études animales et données mécanistiques - les cigarettes électroniques sont susceptibles de provoquer un cancer du poumon et un cancer buccal. »

Les usages réels et le risque lié à la double consommation

Un autre point d’inquiétude majeur concerne la manière dont les gens vapotent dans la vie courante. Le vapotage est depuis longtemps présenté comme une aide à l’arrêt du tabac et, même si certains éléments indiquent un bénéfice à court terme - au moins supérieur à d’autres stratégies de sevrage comme les patchs de nicotine - beaucoup de personnes ne passent pas totalement de la cigarette au vapotage.

Par ailleurs, selon une méta-analyse de 2021 regroupant 25 études, les jeunes qui n’avaient jamais fumé mais commencent à vapoter ont trois fois plus de probabilités de devenir des fumeurs réguliers de cigarettes.

Certaines données suggèrent que cette double consommation pourrait être nettement plus dangereuse que le tabagisme seul. Une étude de 2024 a mis en évidence un risque de cancer du poumon quatre fois plus élevé chez les personnes qui vapotaient et fumaient, par rapport aux fumeurs exclusifs.

Des données de long terme encore à construire

Même si des travaux supplémentaires sont nécessaires pour quantifier les risques sanitaires du vapotage, rassembler des informations sur le long terme demandera du temps - notamment parce que de nombreux cancers peuvent mettre des décennies à se développer après l’exposition initiale.

En attendant, les chercheurs doivent s’appuyer sur des signaux biologiques et expérimentaux plus précoces pour estimer les dommages potentiels.

Si certains fumeurs peuvent tirer bénéfice des cigarettes électroniques pour réduire leur consommation de cigarettes, de nombreux jeunes essaient le vapotage sans avoir jamais fumé - exposant ainsi une nouvelle population à la nicotine et à des mélanges chimiques inhalés qu’elle aurait autrement pu éviter.

Les auteurs espèrent que ces nouveaux résultats aideront les gouvernements au moment d’instaurer et d’affiner les réglementations.

« Les premiers rapports ont associé le tabagisme à des maladies infectieuses comme la tuberculose, puis aux maladies cardiovasculaires, à l’AVC et au cancer du poumon », rappelle Sitas, épidémiologiste.

« Les cigarettes électroniques ont été introduites il y a environ 20 ans. Nous ne devrions pas attendre encore 80 ans pour décider quoi faire. »

Les résultats ont été publiés dans Carcinogenesis.