Une étude suggère l’existence des plus anciens dés connus, vieux de plus de 12 000 ans

Une nouvelle étude pourrait avoir repéré les plus anciens dés connus à ce jour, datés de plus de 12 000 ans.

Ces pièces de jeu, qui battent tous les records, auraient été utilisées par des chasseurs-cueilleurs amérindiens vers la fin de la dernière période glaciaire. Cela les rend de plusieurs millénaires antérieures aux artefacts jusque-là considérés comme les plus anciens dés.

Des dés amérindiens préhistoriques, bien loin du cube à points

Ils ne ressemblaient pas aux cubes classiques ornés de points - ceux qui, au Monopoly, envoient votre dé à coudre « allez directement en prison ». À la place, il s’agissait d’objets à deux faces, chacune portant des signes distincts. Le principe, en revanche, reste comparable : on pouvait les lancer pour obtenir un résultat binaire aléatoire dans un jeu de hasard, à la manière d’un pile ou face.

« Les historiens ont traditionnellement considéré les dés et la probabilité comme des innovations du Vieux Monde », explique l’anthropologue Robert Madden, doctorant à la Colorado State University et auteur de cette nouvelle étude.

« Ce que montre l’archive archéologique, c’est que d’anciens groupes amérindiens fabriquaient délibérément des objets conçus pour produire des résultats aléatoires, et qu’ils utilisaient ces résultats dans des jeux structurés, des milliers d’années plus tôt qu’on ne l’avait reconnu jusqu’ici. »

Un protocole pour reconnaître les dés dans les collections archéologiques

Ces objets très anciens n’ont pas été découverts récemment ; c’est leur interprétation comme dés potentiels qui est nouvelle. Pour avancer, Madden a mis au point un test : en étudiant des artefacts amérindiens déjà identifiés comme des dés, il a dégagé quatre caractéristiques qu’ils partageaient tous.

Il a ensuite confronté à ces critères d’autres objets supposés pouvoir servir de pièces de jeu, afin de vérifier s’ils présentaient tout ou partie des mêmes traits. Ceux qui remplissaient les quatre conditions ont été classés comme des dés préhistoriques amérindiens « diagnostiques », tandis que ceux qui ne satisfaisaient qu’à une partie des critères ont été rangés parmi les dés « probables ».

Pour être considérés comme des dés, les objets devaient être des pièces à deux faces en bois ou en os ; les deux faces devaient se distinguer nettement, le plus souvent grâce à des peintures, des pigments ou des marques ; ils devaient présenter des surfaces planes ou légèrement courbes ; et leur taille comme leur forme devaient permettre aux joueurs d’en tenir plusieurs dans une main avant de les lancer sur une surface.

« Dans la plupart des cas, ces objets avaient déjà été mis au jour, puis publiés », précise Madden. « Ce qui manquait, ce n’était pas la preuve, mais un standard clair, à l’échelle du continent, pour reconnaître ce que nous avions sous les yeux. »

Des centaines d’objets compatibles, sur des dizaines de sites en Amérique du Nord

Parmi les artefacts étudiés, Madden en a recensé 565 qui correspondaient aux quatre critères définissant des dés. En outre, 94 objets supplémentaires ont été jugés comme des dés probables, car ils présentaient certaines de ces caractéristiques. L’ensemble provient de 57 sites archéologiques différents à travers l’Amérique du Nord et couvre des milliers d’années d’histoire.

Les plus anciens remontent à la culture Folsom, entre environ 12 200 et 12 800 ans avant le présent, et ont livré plus d’une douzaine de dés diagnostiques. En revanche, un dé probable pourrait être associé aux Clovis et dater d’environ 13 000 ans.

En dehors des Amériques, les exemples suivants d’objets jouant le rôle de dés ne remonteraient qu’à environ 5 500 ans et ont été mis au jour en Asie et au Moyen-Orient. Ainsi, si la collection nord-américaine correspond bien à une forme ancienne de dés au sens où nous les entendons, elle repousse la chronologie non seulement de ce type de jeu, mais aussi d’une certaine forme de raisonnement mathématique.

« Cette découverte est d’autant plus significative que les historiens des mathématiques identifient fréquemment l’invention des dés et des jeux de hasard comme une étape précoce cruciale dans la progression de l’humanité vers la découverte et la compréhension du hasard et de la nature probabiliste de l’Univers », écrit Madden dans l’article publié.

Une autre fonction possible, mais moins étayée que le jeu

Bien sûr, il demeure possible que ces artefacts ne soient pas des dés anciens : Madden reconnaît qu’ils ont pu servir à d’autres usages, comme la divination. Cependant, l’étude indique que les indices en faveur de ces fonctions alternatives sont moins convaincants que ceux qui pointent vers des pratiques ludiques.

« Les résultats de cet effort suggèrent que les dés, les jeux de hasard et les jeux d’argent ont constitué une caractéristique persistante de la culture amérindienne - et qu’ils ont joué un rôle critique dans l’intégration sociale - au cours d’au moins les 12 000 dernières années, et jusqu’à aujourd’hui », écrit Madden.

La recherche a été publiée dans la revue American Antiquity.