Persévérance a découvert une roche zébrée sur Mars, et la NASA est enthousiaste.

Un rocher étonnant observé sur Mars

Si vous n’avez pas eu l’occasion d’admirer un joli caillou aujourd’hui, inutile de vous en faire : on s’en charge.

Et celui-ci pourrait même être unique. Il a été repéré par le rover Perseverance de la NASA alors qu’il explorait le cratère Jezero, sur Mars - et, jusqu’ici, rien de comparable n’avait été observé sur la planète rouge.

Il faut dire que nous sommes encore loin d’avoir étudié Mars dans ses moindres détails. Malgré tout, ce fragment de roche rayé comme un zèbre est à la fois inattendu, captivant et - oui, vous l’avez deviné - vraiment très cool.

Château Freya : Perseverance et le cratère Jezero au cœur de la découverte

Le rover a photographié ce rocher le 13 septembre, au moment où il remontait la pente en direction du rebord du cratère. Comme pour d’autres formations intrigantes martiennes, l’équipe au sol sur Terre lui a attribué un nom : Château Freya.

Château Freya n’est pas très grand : il mesure environ 20 centimètres de large (soit à peu près 8 pouces, environ 20,3 cm), un peu plus que la longueur moyenne de la main d’un homme adulte. Et son motif très contrasté, alternant bandes claires et sombres à la manière d’un zèbre, soulève une énigme intéressante.

Avant de poursuivre sa progression vers le haut de la pente, Perseverance a utilisé sa Mastcam-Z pour réaliser une image multispectrale du rocher. À partir de ces clichés, les scientifiques ont formulé quelques hypothèses sur sa nature.

« Nos connaissances sur sa composition chimique sont limitées, mais les premières interprétations suggèrent que des processus ignés et/ou métamorphiques pourraient avoir créé ses rayures », écrit le planétologue Athanasios Klidaras de l’université Purdue dans un billet de blog publié pour la NASA.

« Comme Château Freya est une pierre détachée, clairement différente de la roche en place sous-jacente, il est probable qu’elle soit arrivée ici depuis un autre endroit, peut-être en roulant depuis une source située plus haut. Cette possibilité nous enthousiasme, et nous espérons qu’en continuant de rouler en montée, Perseverance rencontrera un affleurement de ce nouveau type de roche afin de pouvoir effectuer des mesures plus détaillées. »

Pour l’instant, c’est à peu près tout ce que l’on sait au sujet de Château Freya. Mais on sait aussi que ce ne sera pas le dernier “rocher cool” que les rovers martiens de la NASA auront à nous montrer. Plus tôt cette année, Curiosity a mis au jour du soufre pur, simplement présent dans le cratère Gale.

D’autres motifs minéraux intrigants sur Mars

Autre exemple : des taches rappelant celles d’un guépard sur une roche baptisée Chutes Cheyava évoquent des motifs minéraux terrestres associés à une activité biologique. Le dessin observé sur Chutes Cheyava a toutefois davantage de chances d’être non biologique, mais c’est malgré tout réjouissant de tomber sur une découverte de ce genre.

Espérons maintenant que Perseverance finisse par retrouver la roche “mère” de Château Freya, afin d’en apprendre plus sur les processus géologiques à l’œuvre sur un monde si différent du nôtre.