Les rapports sexuels comptent. Les relations amoureuses - le plus souvent sexuelles - figurent fréquemment parmi les liens les plus déterminants dans la vie des personnes, en apportant de nombreux bénéfices sur le plan personnel, sanitaire, social et économique.
Mais qu’en est-il de celles et ceux qui n’ont pas de rapports sexuels ?
Dans une nouvelle étude, mes collègues et moi-même avons comparé des adultes mûrs n’ayant jamais eu de rapports sexuels à des adultes qui en avaient déjà eu.
Nous montrons que l’absence de rapports sexuels est liée à tout un ensemble de facteurs génétiques, environnementaux, physiques et psychologiques - même si beaucoup d’éléments restent à éclaircir.
Vivre sans rapports sexuels : ce que nous avons étudié
Certaines personnes - souvent qualifiées d’« asexuelles » - n’éprouvent tout simplement pas de désir sexuel.
En revanche, celles et ceux qui désirent des rapports sexuels mais ne parviennent pas à rencontrer un partenaire compatible et consentant peuvent être plus exposés à une santé mentale dégradée et à la solitude, à la gêne sociale, ainsi qu’à des désavantages économiques (par exemple lorsqu’on ne vit pas en couple). Les personnes impliquées dans des cultures en ligne de « célibat involontaire » (souvent appelées « incel ») peuvent même présenter un risque accru de radicalisation.
D’où l’importance de mieux comprendre les profils de celles et ceux qui n’ont pas de rapports sexuels.
Identifier les caractéristiques associées à l’absence de rapports sexuels aide à en saisir les causes et les effets. Cela pourrait même orienter des stratégies visant à réduire les obstacles qui empêchent certaines personnes de nouer des relations épanouissantes.
Pour aller plus loin, nous avons analysé des données portant sur environ 400,000 résidents du Royaume-Uni âgés de 39 à 73 ans, ainsi que sur 13,500 résidents australiens âgés de 18 à 89 ans. Dans ces deux échantillons, environ 1% des hommes et 1% des femmes déclaraient n’avoir jamais eu de rapports sexuels.
Notre équipe - dirigée par Laura Wesseldijk, Abdel Abdellaoui et Karin Verweij (Amsterdam UMC), et par moi - a étudié les liens entre l’absence de rapports sexuels et les gènes, l’environnement social, ainsi que divers traits physiques, cognitifs, de personnalité et de santé mentale.
Déséquilibre femmes-hommes et inégalités de revenus : des indices contextuels
Nous observons que les hommes sans rapports sexuels vivent plus souvent dans des zones du Royaume-Uni où les femmes sont relativement moins nombreuses.
Chez les hommes comme chez les femmes, l’absence de rapports sexuels apparaît plus fréquente dans les régions où les inégalités de revenus sont plus élevées.
Ces résultats vont dans le même sens que ceux d’une étude antérieure portant sur des publications « incel » sur les réseaux sociaux : elle montrait qu’elles provenaient plus souvent de régions des États-Unis où les femmes étaient relativement moins nombreuses et où les inégalités de revenus étaient plus marquées.
Bien-être, habitudes de vie et autres caractéristiques
Nous avons également recherché les caractéristiques plus courantes chez les personnes n’ayant jamais eu de rapports sexuels.
En moyenne, ces personnes se disaient plus nerveuses et plus seules, moins heureuses, et elles rapportaient moins de visites de leurs amis ou de leur famille. Elles étaient aussi moins susceptibles d’avoir quelqu’un à qui se confier, ou de penser que la vie a du sens.
Ces éléments confirment à quel point sexualité et bien-être sont étroitement imbriqués.
Autre constat : celles et ceux qui n’avaient jamais eu de rapports sexuels déclaraient une consommation plus faible de drogues et d’alcool, un niveau d’études plus élevé, et le fait d’avoir commencé à porter des lunettes plus tôt.
Chez les hommes, une force de préhension plus faible et une masse musculaire des bras plus basse (des indicateurs de la force globale du haut du corps) étaient associées à une probabilité moindre d’avoir eu des rapports sexuels. Aucune corrélation de ce type n’a été relevée chez les femmes.
Des stéréotypes connus autour de l’absence de rapports sexuels
Le profil général que nous mettons en évidence chez les personnes sans rapports sexuels - intelligence, réussite scolaire, moindre force physique et isolement social plus marqué - recoupe des stéréotypes déjà présents, notamment autour d’une moindre réussite amoureuse à l’adolescence.
Nos participants étaient toutefois des adultes d’âge moyen, voire plus âgés.
Néanmoins, le port de lunettes précoce et d’autres traits souvent perçus comme « intellos » peuvent perturber les expériences de rencontres à l’adolescence. Cela peut ensuite peser sur la confiance romantique à l’âge adulte.
Pas de « gène » unique de l’absence de rapports sexuels
Nous disposions aussi de données génétiques pour l’ensemble des participants, ce qui nous a permis de tester si des différences génétiques étaient associées au fait d’avoir eu - ou non - des rapports sexuels.
Grâce à une analyse d’association pangénomique, nous avons estimé que les gènes expliquaient 15% de la variation concernant le fait d’avoir eu des rapports sexuels ou non.
En revanche, aucun gène individuel n’exerçait un effet important. Il s’agit plutôt d’une multitude de gènes, chacun n’ayant qu’un impact infime.
Liens avec l’intelligence, l’introversion et d’autres traits
Nos analyses génétiques permettent également de repérer des corrélations génétiques avec d’autres caractéristiques déjà étudiées génétiquement, même dans des recherches distinctes. Une corrélation génétique signifie que les gènes associés à un trait tendent aussi à être associés à un autre.
Par ce biais, nous avons mis en évidence une série de liens notables entre l’absence de rapports sexuels et d’autres traits.
En particulier, la corrélation génétique est forte non seulement avec le niveau d’études, mais aussi avec l’intelligence mesurée. Nous observons également des corrélations avec un revenu plus élevé et un statut socio-économique plus haut.
L’absence de rapports sexuels est aussi positivement corrélée, sur le plan génétique, avec l’introversion, le trouble du spectre de l’autisme et l’anorexie. À l’inverse, elle est négativement corrélée avec les troubles liés aux drogues et à l’alcool, ainsi qu’avec la dépression, l’anxiété et le TDAH.
Distinguer causes et conséquences reste difficile
Pris dans leur ensemble, nos résultats dessinent une réalité complexe. Une grande source d’incertitude concerne les mécanismes causaux susceptibles d’expliquer la configuration des associations observées.
Par exemple, ne pas avoir eu de rapports sexuels peut rendre malheureux. Mais le mal-être peut aussi compliquer la recherche d’un partenaire ; ou bien un troisième facteur pourrait à la fois provoquer le mal-être et rendre plus difficile la rencontre d’un partenaire.
Autre limite : les participants indiquaient seulement s’ils avaient eu des rapports sexuels ou non, et non s’ils en avaient déjà eu le désir. Une partie des personnes sans rapports sexuels dans l’échantillon pourrait être asexuelle.
Cependant, certains résultats s’accordent mal avec une explication uniquement par l’asexualité - par exemple, l’association avec le ratio local hommes/femmes, ou le lien négatif avec la force physique masculine. Nos observations reflètent probablement un mélange d’absence de rapports sexuels choisie et subie.
Une avancée importante
Notre étude constitue une étape majeure pour mieux comprendre l’absence de rapports sexuels. Mais des évaluations plus fines du désir et de la sexualité seront essentielles pour mieux caractériser la manière dont ce phénomène s’inscrit dans l’interaction entre gènes, environnements locaux, sexualité et culture.
Des travaux portant sur davantage de personnes, avec des méthodes plus avancées, pourraient aussi mieux démêler ce qui relève de la cause et ce qui relève de la conséquence.
Il ne devrait y avoir aucun jugement de valeur envers les personnes qui n’ont pas de rapports sexuels, que ce soit par choix ou non. En étudiant ce trait, notre objectif est uniquement d’approfondir la compréhension - ce qui, en général, profite à toutes les personnes concernées.
Brendan Zietsch, professeur associé, École de psychologie, Université du Queensland
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence CC. Lire l’article original.
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