Le cancer du sein récidive souvent, mais une nouvelle méthode pourrait empêcher son retour.

Près de 30 % des traitements du cancer du sein qui avaient pourtant réussi se soldent par une réapparition de la tumeur, une rechute qui coûte 685 000 vies chaque année dans le monde. Une nouvelle piste pourrait désormais permettre de diminuer nettement le nombre de ces récidives.

« Pour l’instant, on ne sait tout simplement pas quand - ni même si - le cancer de quelqu’un va réapparaître : c’est le problème que nous avons voulu résoudre », explique l’oncologue médicale Angela DeMichele, de l’Université de Pennsylvanie. « Notre étude montre que prévenir la récidive en surveillant et en ciblant les cellules tumorales dormantes est une stratégie très prometteuse, et j’espère qu’elle suscitera davantage de recherches dans ce domaine. »

Cancer du sein : viser les cellules tumorales dormantes (DTC) pour prévenir la récidive

Une étude conduite par des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie indique qu’en ciblant activement les cellules tumorales dormantes (DTC) qui persistent dans la moelle osseuse et dans d’autres régions de l’organisme, il serait possible de maintenir les patients sans cancer.

Aujourd’hui, après un traitement contre le cancer du sein, les patients font l’objet d’un suivi attentif pour détecter une éventuelle réapparition de la tumeur. La nouvelle approche ne consiste pas à attendre en surveillant : elle propose plutôt d’employer des médicaments afin d’attaquer les causes profondes d’une rechute.

Il n’y a que depuis quelques années que ces cellules dormantes ont été confirmées comme des cibles potentielles de traitement. D’autres travaux récents avaient déjà mis en avant des voies biologiques et des médicaments susceptibles d’atteindre les DTC ; cela a conduit l’équipe à évaluer l’hydroxychloroquine (utilisée contre des maladies auto-immunes), l’évérolimus (un médicament anticancéreux déjà existant), ou l’association des deux.

Essai chez l’humain : jusqu’à 87 % des DTC éliminées

Les résultats d’une série de tests menés chez 51 personnes ayant eu un cancer du sein et chez qui la présence de DTC avait été confirmée se sont révélés particulièrement marquants. Pris séparément, les traitements ont permis d’éliminer jusqu’à 80 % des DTC, mais l’association des deux s’est montrée encore plus efficace, en supprimant 87 % des cellules dormantes.

Dans le groupe ayant reçu à la fois l’hydroxychloroquine et l’évérolimus, l’ensemble des participants étaient toujours sans cancer après trois ans. Chez ceux ayant pris l’un des deux médicaments seul, le taux de survie demeurait malgré tout très élevé, à 92-93 %.

Résultats concordants sur des modèles murins et mécanismes d’action

Des effets tout aussi positifs ont été observés lors d’essais sur des modèles murins de cancer, réalisés avant les tests chez l’humain afin d’évaluer l’efficacité de l’approche. Ces expérimentations animales ont aussi permis aux chercheurs d’examiner de plus près les mécanismes par lesquels les médicaments agissaient.

« De façon surprenante, nous avons constaté que certains médicaments qui ne fonctionnent pas contre des cancers en croissance active peuvent être très efficaces contre ces cellules “endormies” », indique le biologiste du cancer Lewis Chodosh, de l’Université de Pennsylvanie. « Cela nous apprend que la biologie des cellules tumorales dormantes est très différente de celle des cellules cancéreuses actives. »

Pour qui, et quelles suites cliniques ?

Tous les survivants d’un cancer du sein ne conservent pas des DTC dans leur organisme, mais chez ceux pour lesquels c’est le cas, les premiers signaux en faveur de ce traitement sont encourageants. Les prochaines étapes consistent à mener des essais avec davantage de participants, ainsi qu’à tester d’autres associations de médicaments et différents dosages.

À l’heure actuelle, un cancer du sein qui récidive est pratiquement impossible à éradiquer complètement, ce qui explique une part importante des décès liés à la maladie et assombrit l’évaluation de l’efficacité de la prise en charge initiale.

« La peur persistante que le cancer revienne plane sur de nombreux survivants du cancer du sein, même après avoir célébré la fin du traitement », souligne DeMichele.

Ces travaux ont été publiés dans Nature Medicine.