Des substances chimiques préoccupantes détectées dans des extensions capillaires très courantes

Une nouvelle étude a mis au jour des dizaines de substances chimiques potentiellement dangereuses dans des produits d’extensions capillaires largement utilisés, ce qui relance fortement les inquiétudes sur leur innocuité et sur le manque d’encadrement du secteur.

Des chercheurs de l’Institut Printemps silencieux et de l’Institut de recherche du Sud-Ouest (États-Unis) ont acheté 43 produits capillaires populaires. Ils ont relevé au passage leurs arguments publicitaires (par exemple, la mention « non toxique ») ainsi que le style marketing employé, notamment pour les références visant un public plus jeune.

Dans tous les produits sauf deux, l’équipe a repéré des substances problématiques - un résultat qui laisse penser que l’enjeu sanitaire est plus vaste que ce que suggéraient les quelques travaux antérieurs consacrés aux extensions capillaires.

Un sujet de santé qui concerne particulièrement les femmes noires et les extensions capillaires

Les auteurs soulignent que cette question touche tout particulièrement les femmes noires, qui portent souvent des extensions capillaires pour des raisons de praticité et de culture. Une étude a ainsi constaté qu’environ 70 pour cent des femmes noires portaient régulièrement des extensions capillaires, contre environ 10 pour cent dans d’autres groupes raciaux.

« Si des rapports précédents ont identifié certains produits chimiques préoccupants dans des extensions capillaires, nous ignorons encore beaucoup de choses sur leur composition chimique globale », explique la chimiste analytique et autrice principale Elissia Franklin, de l’Institut Printemps silencieux. « Nous voulions obtenir une image plus précise de l’ampleur du problème. »

« C’est une industrie qui, depuis longtemps, a négligé la santé des femmes noires, qui ne devraient pas avoir à choisir entre expression culturelle, praticité et santé. »

Pourquoi ces produits peuvent contenir des additifs chimiques

Les extensions capillaires peuvent être fabriquées à partir d’ingrédients naturels ou synthétiques variés, et elles sont fréquemment traitées avec des produits chimiques afin de pouvoir afficher sur l’emballage des allégations telles que « résistant aux flammes », « imperméable » ou « antimicrobien ». Pourtant, la réglementation autour de ces matériaux reste aujourd’hui limitée.

Pour dresser un inventaire aussi large que possible, l’étude a recouru à une méthode non ciblée, destinée à capter un maximum de signaux chimiques. À l’inverse, des analyses plus ciblées - qui se concentrent uniquement sur une liste de substances - ne donnent pas toujours une vision complète.

Ce que l’étude a trouvé : listes de danger, cancers et retardateurs de flamme

Parmi les substances potentiellement dangereuses détectées, 48 figurent actuellement sur de grandes listes de dangers. Sur ce total, 12 apparaissent dans la Proposition 65 de Californie, une liste qui recense des substances « connues pour provoquer le cancer, des malformations congénitales ou d’autres atteintes à la reproduction » via une exposition liée à la contamination de l’eau.

Au total, 17 substances associées au cancer du sein ont été retrouvées dans 36 des échantillons analysés ; certaines peuvent modifier les hormones d’une manière susceptible d’influencer le risque de cancer du sein. Les chercheurs ont également mis en évidence quatre retardateurs de flamme potentiellement nocifs, y compris dans des échantillons d’origine biosourcée, ce qui indique que ces composés sont souvent ajoutés ultérieurement.

Autre point jugé préoccupant : la détection, dans près de 10 pour cent des échantillons testés, de composés potentiellement toxiques appelés organostanniques. Il s’agit d’une autre famille de substances utilisées en fabrication, dont des études sur l’animal ont montré qu’elles pouvaient perturber des processus biologiques.

« Nous avons été particulièrement surpris de trouver des organostanniques », déclare Franklin. « Ils sont couramment utilisés comme stabilisants thermiques dans le PVC et ont été associés à des irritations cutanées, un problème fréquemment signalé par les utilisatrices d’extensions capillaires. »

Exposition possible, chauffage des mèches et appels à un encadrement renforcé

Compte tenu de la manière dont les extensions sont portées - sur de longues périodes et très près de la peau et des voies respiratoires - les chercheurs estiment qu’il faut faire davantage du côté de la réglementation, de la responsabilité des fabricants et des avertissements destinés aux consommateurs.

Les extensions capillaires sont en outre souvent chauffées, ce qui peut vaporiser et transformer certains composés, augmentant ainsi le risque d’exposition.

Limites : effets sanitaires non mesurés et quantification partielle

Il faut toutefois préciser que l’étude n’a pas directement évalué les effets sur la santé chez des participants. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les niveaux d’exposition en jeu et à partir de quel seuil ces niveaux deviennent dangereux.

Pour la majorité des produits, l’équipe n’a pas quantifié les concentrations : elle a surtout établi la présence des substances. Néanmoins, lorsque des niveaux ont été mesurés - comme pour le dibutyltin - les concentrations dépassaient celles recommandées par les organismes de normalisation.

« Ces résultats montrent clairement qu’une surveillance plus stricte est nécessaire de toute urgence pour protéger les consommateurs et inciter les entreprises à investir dans des produits plus sûrs », affirme Franklin.

« Les entreprises divulguent rarement les substances chimiques utilisées pour obtenir ces propriétés, ce qui laisse les consommateurs dans l’ignorance des risques sanitaires liés à un port prolongé. »

Ces travaux ont été publiés dans Environnement & Santé.