Prendre du poids dans la vingtaine peut augmenter le risque de décès prématuré des années plus tard.

La prise de poids ne se limite pas à modifier votre apparence au quotidien. Elle peut aussi influencer votre santé pendant de nombreuses années.

Pour mieux comprendre ce phénomène, une vaste étude menée par l’Université de Lund, en Suède, a suivi plus de 600,000 personnes.

Les scientifiques ont observé l’évolution du poids entre 17 et 60 ans, puis ont analysé comment ces variations étaient associées au risque de décès.

Les résultats délivrent un message net : prendre du poids tôt au début de l’âge adulte peut laisser une empreinte durable sur la santé.

Analyse des trajectoires de prise de poids

Ces travaux s’inscrivent dans l’étude Obesity and Disease Development Sweden, qui a rassemblé des données sur le long terme.

L’analyse a porté sur plus de 620,000 hommes et femmes, dont le poids avait été mesuré au moins trois fois entre 17 et 60 ans.

Les participants ont ensuite été suivis pendant de nombreuses années : en moyenne, plus de 23 ans pour les hommes et environ 12 ans pour les femmes.

Sur cette période, plus de 100,000 décès sont survenus, ce qui a permis de dégager des tendances solides sur le lien entre poids et santé à long terme.

« Le constat le plus constant est que la prise de poids à un âge plus jeune est associée à un risque plus élevé de décès prématuré plus tard dans la vie, par rapport aux personnes qui prennent moins de poids », a déclaré Tanja Stocks, professeure associée d’épidémiologie à l’Université de Lund.

Comment le poids évolue entre 17 et 60 ans

Rares sont les personnes dont le poids reste identique tout au long de la vie. L’étude indique que, le plus souvent, le poids augmente entre 17 et 60 ans. En moyenne, les participants prenaient environ 0.42 kg par an.

À première vue, cela peut sembler modeste, mais sur plusieurs décennies, l’effet cumulé est important. Les données montrent d’ailleurs que beaucoup de personnes ont pris autour de 18 kg à l’âge adulte.

La prise de poids était plus rapide au début de la vie adulte, en particulier chez les hommes, puis elle ralentissait avec l’âge.

Les chercheurs ont également classé les participants selon la vitesse de prise de poids. Ceux dont le poids augmentait le plus rapidement présentaient un risque nettement plus élevé de décès liés à des maladies graves, comparativement aux personnes dont le poids restait stable.

Pourquoi l’obésité et la prise de poids précoces sont plus nocives

Le moment où l’on prend du poids compte énormément. Les personnes devenues obèses entre 17 et 29 ans affichaient environ 70 percent de risque supplémentaire de décès précoce, comparées à celles qui n’étaient pas devenues obèses avant 60 ans.

« Une explication possible au risque plus élevé chez les personnes dont l’obésité débute tôt est leur période plus longue d’exposition aux effets biologiques de l’excès de poids », a expliqué la doctorante Huyen Le, première auteure de l’étude.

Autrement dit, l’organisme subit des contraintes plus longtemps. L’excès de poids peut favoriser l’inflammation, la résistance à l’insuline et une surcharge de travail pour le cœur.

À la longue, ces perturbations augmentent la probabilité de développer des maladies telles que les maladies cardiaques et le diabète.

Maladies associées à la prise de poids

L’étude a mis en évidence des associations fortes entre la prise de poids et plusieurs maladies graves. Cela inclut les maladies cardiovasculaires (comme les crises cardiaques et les AVC), le diabète de type 2, ainsi que des maladies touchant le foie et les reins.

En particulier, les maladies cardiovasculaires représentaient une part importante des décès. Les chercheurs ont aussi observé des liens marqués entre la prise de poids et les décès liés au diabète, ce qui illustre à quel point le poids influence de nombreux systèmes du corps.

Les résultats indiquent également que la prise de poids au début de l’âge adulte était la plus fortement liée à ces maladies. Une prise de poids plus tardive restait associée à des risques, mais avec un effet moins prononcé.

Le risque de cancer suit une logique différente

Pour le cancer, le schéma observé est légèrement distinct, surtout chez les femmes. Prendre du poids, quel que soit l’âge, augmentait le risque de cancer - et pas uniquement une prise de poids précoce.

« Le risque était à peu près le même, quel que soit le moment où la prise de poids survenait. Si l’exposition à long terme à l’obésité était le facteur de risque sous-jacent, une prise de poids plus précoce devrait impliquer un risque plus élevé », a indiqué Le.

« Le fait que ce ne soit pas le cas suggère que d’autres mécanismes biologiques pourraient également jouer un rôle dans le risque de cancer et la survie chez les femmes. »

Les chercheurs avancent que les hormones pourraient contribuer à expliquer ce résultat. Les changements liés à la ménopause peuvent influencer à la fois le poids et le risque de cancer.

« Si nos résultats chez les femmes reflètent ce qui se passe pendant la ménopause, la question est de savoir ce qui est venu en premier : la poule ou l’œuf ? »

« Il se peut que les changements hormonaux influencent le poids ainsi que l’âge et la durée sur lesquels ces changements se produisent – et que le poids reflète simplement ce qui se passe dans le corps », a précisé Le.

Pourquoi cette étude est particulièrement utile

Cette étude se distingue par la quantité de mesures de poids disponibles et par la longue durée de suivi. Beaucoup d’études ne disposent que d’un ou deux relevés, alors qu’ici les chercheurs ont pu suivre l’évolution du poids tout au long de la vie.

« La majorité des mesures de poids dans cette étude ont au contraire été prises par du personnel, par exemple dans des contextes de soins », a déclaré Tanja Stocks, co-auteure de l’étude.

« La prédominance de poids mesurés de manière objective dans notre étude contribue à des résultats plus fiables et plus robustes. »

Comment interpréter les risques ?

Un risque supérieur de 70 percent ne signifie pas que tout le monde connaîtra le même destin. Par exemple, si 10 personnes sur 1,000 décèdent dans un groupe, environ 17 sur 1,000 pourraient décéder dans un groupe exposé à un risque plus élevé.

« Mais il ne faut pas s’accrocher excessivement à des chiffres de risque exacts. Ils sont rarement totalement précis, car ils sont influencés, par exemple, par les facteurs pris en compte dans l’étude et par la précision avec laquelle les facteurs de risque et les résultats ont été mesurés », a souligné Stocks.

« Cependant, il est important de reconnaître les tendances, et cette étude envoie un message important aux décideurs et aux responsables politiques concernant l’importance de prévenir l’obésité. »

Un message concret pour la vie de tous les jours

L’étude met en avant une idée simple mais déterminante : de petites prises de poids répétées dans le temps peuvent produire de grands effets sur la santé. Le début de l’âge adulte est une période clé où de bonnes habitudes peuvent avoir des retombées durables.

De nombreux experts décrivent notre époque comme celle d’une société obésogène, c’est-à-dire un environnement qui, dans la vie quotidienne, pousse fréquemment vers des comportements défavorables à la santé.

« Il appartient aux responsables politiques de mettre en place des mesures dont nous savons qu’elles sont efficaces pour lutter contre l’obésité. Cette étude apporte de nouveaux éléments montrant que ces mesures sont susceptibles d’avoir un impact positif sur la santé des populations », a déclaré Stocks.

Le message final est limpide : prendre soin de son poids dès les premières années de l’âge adulte peut aider à protéger sa santé pendant longtemps.