Des ossements humains découverts dans une grotte du Yucatán pourraient éclairer les pratiques funéraires anciennes.

Des ossements humains découverts au fond d’une grotte mexicaine inondée appartiennent à un jeune homme mort il y a probablement 10 000 ans, selon des chercheurs.

Cette identification transforme une cavité dissimulée sous le Yucatán en nouvel indice suggérant que certains des tout premiers défunts de la région ont pu y être déposés.

Secrets du réseau de grottes Sac Actun (Yucatán)

Au fond d’une salle souterraine, des plongeurs ont repéré ces ossements à environ 200 m à l’intérieur de Sac Actun, un immense réseau de grottes sous-marines près de Tulum, sur la côte caraïbe du Mexique.

À partir du crâne et de plusieurs os longs récupérés, des spécialistes de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique (INAH) ont classé les restes comme ceux d’un homme adulte.

Ces éléments décrivent un individu de constitution frêle, mesurant environ 1,45 m à 1,50 m, décédé vers 20 à 25 ans.

Comme seule une quarantaine de pour cent des vestiges ont subsisté et que les os sont extrêmement fragiles, les restaurateurs doivent d’abord les stabiliser avant toute analyse plus poussée.

Indices d’un usage humain intentionnel

La découverte a été rendue possible par la présence de charbon de bois autour du cénote, une doline naturelle ouvrant sur les eaux souterraines.

Ces traces de bois brûlé sont importantes : le feu laisse des marques, et ces marques peuvent révéler les déplacements de personnes qui se sont arrêtées, ont travaillé ou ont attendu sur place.

« Il y avait des foyers, ce qui indique que la grotte était active et que, probablement, quand cette personne est morte, ils ont utilisé la chambre comme une crypte funéraire naturelle, ce qui renvoie à certaines croyances et à des rites funéraires », a déclaré Luis Alberto Martos Lopez, archéologue et conseiller scientifique du projet à l’INAH.

Cette hypothèse doit toutefois être vérifiée, car des os brisés, à eux seuls, ne suffisent pas à démontrer l’existence d’un rite funéraire.

Repères d’un paysage englouti

Il y a dix mille ans, le Quintana Roo, dans l’est du Mexique, ne ressemblait en rien aux stations balnéaires actuelles ni au littoral bordé de mangroves.

Le niveau de la mer se situait environ 20 à 30 m plus bas ; ces grottes formaient alors des espaces secs dans lesquels on pouvait entrer.

Des prairies et des zones arbustives s’étendaient sur la péninsule, où circulaient des mégafaunes - de grands animaux de l’ère glaciaire - en grand nombre. Ces espèces utilisaient les grottes comme abris, points d’eau et repères naturels.

Ce paysage ancien explique comment une inhumation réalisée dans une cavité sèche et pierreuse a pu se retrouver, plus tard, scellée sous une rivière souterraine.

Une région riche en restes très anciens

Sac Actun n’est pas un cas isolé : des grottes inondées voisines ont livré certains des plus anciens restes humains des Amériques.

Une synthèse publiée en 2021 recensait dix squelettes anciens issus de cavités submergées autour de Tulum, avant que cette nouvelle mise au jour ne soit connue.

Parmi les plus célèbres, Naia a vécu il y a 13 000 à 12 000 ans et a contribué à relier les premiers habitants aux peuples autochtones ultérieurs.

Chaque squelette supplémentaire compte moins comme une curiosité isolée que comme un jalon de plus dans un registre humain particulièrement mince.

Ce que révèle la structure du squelette (bioarchéologie)

Les premières estimations ont porté sur le sexe et l’âge, car la forme du crâne et les os longs fournissent des indices avant le lancement d’examens plus délicats.

En bioarchéologie - l’étude des vies passées à partir des squelettes - l’épaisseur des os et les insertions musculaires peuvent aider à inférer le sexe et la morphologie.

Cette première lecture a conclu à un homme de très petite constitution, tandis qu’un autre crâne, distinct, semble correspondre à une femme.

Elle aurait probablement entre 35 et 45 ans ; des dents manquantes associées à des signes de malnutrition pourraient éclairer l’histoire et d’éventuelles autres causes de décès.

La conservation avant tout

Avant toute prise de mesures, les conservateurs doivent empêcher ces restes de s’effriter après des siècles passés sous l’eau.

Cette consolidation - un renforcement minutieux des matériaux fragiles - limite l’écaillage des os gorgés d’eau lorsqu’ils commencent à sécher.

« Le transfert et l’étude de ces restes humains récupérés dans le Quintana Roo représentent une avancée très importante pour la recherche sur les premiers habitants de notre territoire », a déclaré Claudia Curiel de Icaza, secrétaire à la culture du Mexique.

Ces précautions peuvent sembler banales, mais une seule fissure de surface peut faire disparaître à jamais des indices sur l’alimentation, les maladies et l’âge.

Apparition d’un second crâne

Une fois les os stabilisés, les scientifiques mesureront le crâne féminin afin d’estimer sa taille, ses traits du visage et une possible ascendance.

De faibles variations de dimensions crâniennes et de proportions faciales peuvent suggérer l’ascendance, des stress de santé, et donner des indications sur l’apparence du visage.

Les chercheurs doivent avancer avec prudence, en particulier concernant l’idée, encore très hypothétique, qu’elle pourrait avoir une ascendance africaine.

Tant que les analyses d’anthropologie physique ne sont pas terminées, cette possibilité demeure provisoire et ne doit pas être prise pour une identité établie.

Traces d’une présence humaine répétée

D’autres travaux menés dans des grottes proches de Tulum indiquent que des groupes humains sont entrés à plusieurs reprises dans les cavités du Yucatán entre 12 000 et 10 000 ans avant aujourd’hui.

Ces activités comprenaient des foyers, des fosses creusées et des repères de pierre, autant de traces laissées pour se déplacer dans l’obscurité.

Un squelette de Chan Hol, daté d’au moins 9 900 ans, apporte un indice supplémentaire montrant que ces visites se sont poursuivies pendant des siècles.

Les ossements nouvellement signalés à Sac Actun s’inscrivent dans ce schéma plus large, même si l’histoire exacte de leur dépôt n’est pas encore tranchée.

Préserver une archive sous-marine

Ces grottes jouent le rôle d’archives autant que de lieux d’inhumation, car l’eau, les minéraux et l’obscurité conservent des informations que l’air libre détruit.

L’effondrement d’un toit de salle ou la pollution de l’aquifère peut effacer le contexte, dissociant les os des traces qui leur donnent sens.

À mesure que de nouveaux fossiles sont découverts, l’enjeu de préserver l’intégrité de l’ensemble du réseau augmente à chaque plongée.

Ce qui subsiste là-dessous, ce n’est pas seulement de l’os, mais le cadre qui transforme l’os en histoire.

Les restes de Sac Actun relient ainsi trois récits - un jeune homme, une femme à proximité et un paysage disparu.

À mesure que le travail en laboratoire passe de la stabilisation aux mesures, les réponses les plus solides émergeront après avoir mis en correspondance les ossements et les chambres où ils se trouvaient.