Les chiens étaient déjà répandus il y a 14 000 ans, bien avant l’apparition de la civilisation moderne.

Des scientifiques ont mis au jour, dans le centre de la Turquie, des sépultures datées d’il y a 15 800 ans contenant les plus anciens chiens confirmés à ce jour grâce à de l’ADN conservé.

Cette découverte atteste l’existence de liens étroits entre humains et chiens pendant l’Âge glaciaire, et apporte enfin une preuve génétique solide de ces relations.

Des chiens très anciens à travers l’Eurasie

Pınarbaşı est un abri sous roche situé en Anatolie centrale, une région intérieure de la Turquie actuelle. Sur ce site, de jeunes chiens ont été enterrés à proximité de personnes inhumées dans le même sol.

En confrontant ces sépultures aux ossements, le professeur Douglas Baird, de l’Université de Liverpool, a relié le traitement réservé aux animaux et leur alimentation riche en poissons à une prise en charge humaine prolongée.

Loin de n’apparaître que plus tard comme de simples compagnons de village, ces chiens appartenaient à une communauté mobile qui vivait des millénaires avant l’arrivée de l’agriculture dans la région.

Une inhumation, à elle seule, ne suffit pas à dire tout ce que ces animaux représentaient. C’est précisément pour cela que le tableau plus large des premiers chiens en Eurasie est déterminant.

Mettre fin aux confusions d’identité

Pendant des années, des os attribués à de très anciens chiens ont trompé les archéologues, car les jeunes chiens et les loups se ressemblaient presque trait pour trait.

Ce qui a permis de trancher, c’est l’ADN nucléaire - le matériel génétique contenu dans la majeure partie de la cellule - capable de distinguer nettement chiens et loups.

Jusqu’ici, la plus ancienne preuve génétique incontestable provenait de restes vieux d’environ 10 900 ans, laissant planer de nombreuses incertitudes.

Sans identifications plus robustes, les hypothèses sur les lieux d’émergence des chiens reposaient sur des os qui pouvaient encore appartenir à des loups.

Une lignée en circulation

Dès il y a 14 000 ans, des chiens étroitement apparentés étaient déjà présents dans certaines régions d’Europe.

L’ADN provenant de la grotte de Gough (Gough’s Cave), dans le sud-ouest de l’Angleterre, correspondait de façon étonnamment proche à celui du chien anatolien, malgré l’immense distance qui les sépare.

En l’espace de quelques siècles seulement, une lignée canine semble s’être diffusée à travers l’ouest de l’Eurasie, via des contacts ou des échanges.

À l’échelle de la carte, les chiens paraissent avoir franchi des frontières culturelles plus librement que les humains qui s’occupaient d’eux.

Échos venus d’Angleterre

Bien loin du centre de la Turquie, une grotte du sud-ouest de l’Angleterre a livré un autre chien mort il y a environ 14 300 ans.

Des marques sur sa mâchoire laissent penser que des personnes ont modifié le corps après la mort, d’une manière qui rappelle des pratiques appliquées à des restes humains.

Comme des gestes de soin comparables sont observés sur les deux sites, ces travaux suggèrent que les chiens occupaient une place sociale au sein des communautés anciennes, et pas seulement un rôle utilitaire.

Malgré cela, les os ne permettent pas d’établir si l’affection, le rituel ou l’usage pratique a été le premier moteur de cette relation.

Boncuklu : un pont vers le Néolithique et les chiens

Une deuxième étude fondée sur l’ADN a déplacé le récit d’environ 32 kilomètres jusqu’à une implantation voisine appelée Boncuklu, où a vécu un chien âgé de 11 400 ans.

Là, l’existence était entrée dans l’ère néolithique, au moment où l’agriculture se diffusait, et des chiens étaient enterrés directement avec des humains.

Sur le plan génétique, le chien de Boncuklu restait proche des premiers chiens européens, reliant ainsi la vie villageoise à une lignée plus ancienne héritée de l’Âge glaciaire.

Pris ensemble, ces indices font de Boncuklu un trait d’union entre les camps de chasseurs-cueilleurs et les premiers villages d’agriculteurs.

La persistance des lignées locales

Lorsque l’agriculture s’est ensuite étendue à l’Europe, les populations humaines n’ont pas simplement remplacé les chiens déjà présents.

Les données issues de chiens européens plus tardifs confirment une influence génétique venue d’Asie du Sud-Ouest, mais de manière bien moins complète que ce qui est observé chez les humains.

Les races européennes modernes pourraient encore tirer environ la moitié de leur histoire génétique de chiens qui vivaient en Europe avant l’arrivée de l’agriculture.

Concrètement, les premiers agriculteurs ont souvent intégré des chiens locaux à leurs communautés au lieu de repartir de zéro.

Une diversité précoce des lignées canines

Un site suisse apporte un appui supplémentaire : un chien qui y a vécu il y a environ 14 200 ans a été identifié.

Son ADN se révélait plus proche de celui de chiens européens ultérieurs que de chiens asiatiques, signe que des différences régionales étaient déjà en train d’émerger.

Dans ce contexte, l’idée d’un épisode distinct de domestication européenne, séparé puis disparu, devient moins vraisemblable.

À l’inverse, les premiers chiens d’Europe semblent reliés à une famille canine plus vaste, celle qui s’est ensuite diffusée à l’échelle mondiale.

Entre utilité et compagnie

Vivre aux côtés de chasseurs de l’Âge glaciaire exigeait probablement de ces animaux bien plus qu’une présence amicale, et favorisait sans doute un comportement vigilant et facile à entraîner.

« Ces personnes chassaient des animaux comme des moutons sauvages et des bovins sauvages dangereux, il semble donc probable que ces animaux participaient à la chasse, mais aussi qu’ils aient pu servir de chiens de garde, étant donné la présence de grands prédateurs comme les loups et les léopards en Anatolie centrale à cette époque », a déclaré Baird.

À Boncuklu, ces fonctions ont pu s’élargir à nouveau, au fur et à mesure que les groupes se sédentarisaient et commençaient à gérer les moutons de façon plus étroite.

Rien de tout cela ne peut être démontré os par os, mais les indices pratiques s’accordent avec les preuves d’une place sociale.

Une séparation nette d’avec les parents sauvages

Autre élément inattendu : ce que l’ADN montre à peine. Dans l’ouest de l’Eurasie, les chiens plus tardifs n’ont incorporé que très peu de gènes de loups.

Quelques populations du Proche-Orient portaient une part de gènes de loups, mais la lignée canine dominante était déjà devenue un groupe distinct.

Contrairement aux bovins et aux porcs, les chiens ont souvent évité un métissage important avec des parents sauvages locaux après la domestication.

À la fin de l’Âge glaciaire, les chiens n’étaient donc plus de simples loups vivant à proximité, mais une population construisant sa propre histoire.

D’un abri sous roche en Turquie à des grottes et des villages à travers l’Europe, ces études suivent la trajectoire de chiens à la fois compagnons, voyageurs et héritiers d’histoires locales.

Les prochaines réponses exigeront davantage d’ADN, davantage de sépultures et davantage de rigueur pour comprendre ce que les humains et les chiens ont édifié ensemble.