Une nouvelle étude révèle que les requins ont une personnalité et ressentent souvent de la peur.

De nouvelles recherches brossent désormais un portrait étonnamment différent de ces animaux.

Depuis « Der weiße Hai » et d’innombrables films d’horreur centrés sur les requins, la peur des prédateurs des océans s’est profondément ancrée. Pourtant, des études récentes suggèrent qu’il y a bien plus, derrière cette rangée de dents acérées, qu’un simple réflexe sanguinaire. Les requins présentent une personnalité identifiable - et, dans certaines situations, certains se montrent nettement plus craintifs que le baigneur sur la plage.

Pourquoi avons-nous si peur des requins ?

Les requins figurent parmi les animaux les plus redoutés au monde. Cette crainte ne provient qu’en partie d’attaques réelles. Elle s’alimente surtout d’images façonnées depuis des décennies par le cinéma et les médias : gueules gigantesques, regards menaçants, silhouettes qui foncent sous la surface.

Les psychologues ont même un terme précis pour cela : la sélacophobie, une peur intense des requins, souvent totalement disproportionnée. Les personnes concernées n’évitent pas seulement la haute mer ; elles peuvent parfois fuir toute forme d’eau - même dans des lieux où aucun requin ne pourrait apparaître.

D’un point de vue strictement objectif, le danger reste faible : à l’échelle mondiale, les requins causent nettement moins de décès humains que les vaches, les chiens ou les méduses. Malgré tout, l’image du « poisson-monstre » continue d’influencer nos représentations. C’est précisément ce cliché que la recherche commence à déconstruire.

Personnalité des requins : ce que des chercheurs ont observé en Australie

Une étude souvent citée, publiée en 2016 dans le « Journal of Fish Biology », s’est intéressée de près au comportement des requins. Les scientifiques ont travaillé sur 17 jeunes individus d’une espèce vivant au large de l’Australie : le requin de Port Jackson. La question centrale était simple : tous les requins réagissent-ils de la même manière, ou bien chacun révèle-t-il des traits de caractère propres ?

Test 1 : une épreuve de « courage » au bord du bassin

Lors du premier test, les chercheurs ont placé les animaux dans une cachette protégée à l’intérieur d’un bassin. Après un court temps d’adaptation, une porte coulissante s’ouvrait. À partir de là, le chronomètre démarrait : combien de temps chaque requin mettait-il pour quitter l’abri sécurisé et partir explorer la zone ouverte du bassin ?

« Certains requins jaillissaient presque immédiatement, d’autres hésitaient longtemps - un indice clair de différences entre audace et prudence. »

Cette variation n’avait rien d’un hasard ponctuel. Plusieurs individus répétaient le même schéma à chaque essai : le « téméraire » restait téméraire, le « timide » demeurait sur la réserve. Cela pointe vers des caractéristiques stables, comparables à des traits de personnalité observés chez des chiens ou des oiseaux.

Test 2 : comment les requins réagissent-ils au stress ?

Dans un second temps, les scientifiques ont voulu mesurer la façon dont les animaux gèrent une situation stressante. Pour cela, ils sortaient chaque requin de l’eau pendant une minute - une perturbation majeure pour un animal marin - puis le remettaient immédiatement dans le bassin.

Les chercheurs ont alors évalué la distance parcourue par chaque requin après cet épisode et l’ont comparée au profil de déplacement observé lors du premier test. Après le stress, certains nageaient nettement davantage, tandis que d’autres restaient relativement calmes.

Le constat était cohérent : les requins qui s’étaient montrés hardis au test initial semblaient ensuite mieux encaisser le stress. À l’inverse, ceux qui avaient été prudents se révélaient plus facilement effrayés et plus nerveux. Autrement dit, les mêmes traits se retrouvaient dans des contextes différents, ce qui renforce l’idée de personnalités stables.

Grands requins, stress réduit : ce que la taille corporelle change à l’audace

L’étude a également mis en évidence une tendance supplémentaire : les requins plus grands paraissaient, dans de nombreux cas, plus audacieux et moins affectés par le stress. Les plus petits, eux, adoptaient plus souvent des comportements craintifs. Cette logique correspond à ce qu’on observe chez beaucoup d’espèces : lorsqu’on peut soi-même devenir une proie, on se montre plus vigilant. Un animal de plus grande taille se situe plus haut dans la chaîne alimentaire et peut, en général, agir avec davantage de relâchement.

« Des requins audacieux ne sont pas automatiquement plus dangereux, et des requins craintifs pas automatiquement inoffensifs - la réalité est plus complexe. »

Les auteurs mettent d’ailleurs en garde contre toute déduction directe concernant le risque d’attaque sur l’être humain. Un grand requin détendu peut s’approcher par curiosité sans intention d’attaquer. À l’inverse, un petit requin très stressé peut mordre par panique s’il se sent acculé.

Pourquoi les personnalités chez les requins nous concernent

Apprendre que les requins possèdent des caractères individuels n’est pas qu’une curiosité de biologie marine. Cette information peut contribuer à mieux estimer le risque lors des interactions entre humains et requins. Plus les chercheurs comprennent finement les espèces, leurs habitats et les profils comportementaux récurrents, plus il devient possible de repérer des zones à risque avec davantage de précision.

Cela inclut notamment : - Des portions de littoral spécifiques, où se concentrent des requins particulièrement curieux ou au tempérament territorial. - Des périodes de l’année, durant lesquelles les requins s’approchent davantage des plages pour la reproduction ou la recherche de nourriture. - Des conditions météo et d’eau, susceptibles de renforcer l’expression de comportements de chasse.

En maîtrisant ces paramètres, on peut surveiller certains sites de baignade de manière plus ciblée, perfectionner les systèmes d’alerte et informer les vacanciers de façon plus réaliste. L’objectif est de réduire la panique sans minimiser les dangers réels.

Les requins ne sont pas des machines de chasse dépourvues d’émotions

Depuis plusieurs années, la recherche sur la personnalité animale est en plein essor. Lorsqu’elle concerne les poissons, elle continue pourtant de surprendre, car beaucoup de personnes les imaginent comme des êtres « simples », uniquement guidés par l’instinct. Les travaux sur les requins viennent s’ajouter à de nombreuses études montrant que les poissons présentent eux aussi des comportements individuels : sensibilité au stress variable, exploration prudente ou audacieuse, réactions différentes face à l’inattendu.

Ce changement de perspective est majeur. Réduire un requin à une « machine à manger » fait oublier qu’il s’agit d’un animal capable de s’adapter, d’apprendre et doté de son propre tempérament. Adopter ce regard plus nuancé permet de conserver le respect dû à l’animal sans le diaboliser automatiquement.

Ce que les baigneurs peuvent retenir de ces nouvelles données

Pour les personnes en vacances au bord de la mer, quelques règles simples restent utiles - que le requin croisé soit plutôt audacieux ou plutôt craintif : - Ne pas nager seul loin du rivage, surtout lorsque l’eau est trouble. - Ne pas attirer les poissons et ne pas jouer dans l’eau avec des restes de nourriture. - Éviter les heures de faible luminosité (aube et crépuscule), lorsque, dans certaines régions, les requins chassent plus activement. - Prendre au sérieux les consignes et avertissements locaux affichés sur la plage.

Respecter ces principes fait encore baisser un risque déjà limité - et permet de profiter de la mer avec bien plus de sérénité.

Comment les chercheurs mesurent-ils la personnalité chez les animaux ?

Quand les spécialistes parlent de « personnalité » chez un animal, ils désignent des schémas de comportement qui se répètent et réapparaissent dans diverses situations. Les dimensions fréquemment étudiées sont notamment : - audace versus prudence - activité versus réserve - curiosité versus timidité - sensibilité au stress versus calme

Chez les requins, les scientifiques s’appuient sur des tests impliquant des cachettes, des stimuli inattendus, des environnements modifiés ou des perturbations brèves. Le point clé est qu’un animal ne doit pas sembler courageux ou peureux une seule fois : il doit reproduire cette tendance de façon régulière.

Ces études demandent beaucoup de temps et de moyens, mais elles offrent des informations précieuses sur le comportement de populations entières. Elles contribuent aussi à la protection d’espèces menacées, car les plans de gestion peuvent être mieux adaptés aux réactions typiques observées.

Plus de respect, moins de panique : vers une nouvelle image des requins

Découvrir que les requins ont du caractère ne retire rien à leur pouvoir de fascination - au contraire. Le « monstre » devient un prédateur complexe, avec des particularités individuelles. Cela ne rend pas une rencontre automatiquement sans danger, mais cela la rend plus compréhensible.

En pensant aux requins, on peut donc garder deux idées en tête : le respect d’un grand prédateur sauvage, et la connaissance que cet animal peut aussi éprouver de la peur, subir du stress et ne pas interpréter chaque mouvement dans l’eau comme une proie potentielle. Un regard sobre et informé aide, au final, bien davantage que n’importe quelle scène d’horreur sortie du cinéma.