Les F-16AM ukrainiens continuent d’abattre des drones russes avec leur canon M61 Vulcan.

Les F-16AM Fighting Falcon de l’armée de l’air ukrainienne continuent de traquer les drones russes à l’aide de leur canon M61 Vulcan. Une scène devenue presque banale dans le ciel ukrainien revient pourtant sur le devant de la scène après la viralisation d’un incident récent. La séquence met aussi en lumière les difficultés et les risques auxquels sont confrontés les équipages locaux face aux attaques de saturation menées par Moscou.

Même si d’autres interceptions réussies par des F-16AM avaient déjà été documentées, la vidéo la plus récente laisse distinguer plusieurs aspects de l’engagement : la très faible distance à laquelle le tir a été effectué, ainsi que le danger permanent que des fragments issus de l’explosion puissent heurter l’avion intercepteur.

Ce point est loin d’être anecdotique. Plusieurs analyses convergent en effet vers l’idée que l’armée de l’air ukrainienne aurait perdu au moins cinq chasseurs pour cette raison : deux MiG-29, deux Su-27 et un F-16 - ce dernier seulement quelques semaines après sa présentation officielle. Au fil du temps, de nouvelles menaces sont également apparues, la Russie ayant commencé à équiper ses drones Shahed / Geran de missiles air-air R-60 (AA-8 Aphid dans la nomenclature OTAN).

F-16AM Fighting Falcon : le canon M61 Vulcan, l’un des « dents » de l’appareil

Dans l’incident récemment relayé, le F-16AM ukrainien a donc abattu le drone russe au canon M61 Vulcan. Si, en théorie, c’est l’outil le plus adapté pour neutraliser des systèmes aériens d’attaque sans pilote, son emploi contre des cibles de petite taille et à faible vitesse reste un défi majeur pour les pilotes ukrainiens. S’y ajoutent les menaces d’un environnement fortement disputé comme l’espace aérien ukrainien, sans oublier la météo et les contraintes de visibilité.

Pour autant, le M61 Vulcan affiche des performances impressionnantes : sa configuration à six canons rotatifs lui permet une cadence de 4 000 à 6 000 coups de 20 mm par minute. Sur la séquence devenue virale sur les réseaux sociaux, on entend clairement le célèbre « BRRRTTT », quelques secondes avant l’explosion du drone russe.

Les F-16AM Fighting Falcon ukrainiens peuvent également emporter des missiles air-air de courte portée AIM-9L/M Sidewinder, ainsi que des missiles air-air de moyenne portée AIM-120 AMRAAM. Toutefois, le coût de ces munitions et des disponibilités limitées font qu’elles ne constituent pas la solution la plus pertinente pour lutter contre les drones - contrairement au cas d’emploi contre des missiles de croisière.

Par ailleurs, il est avancé que les Fighting Falcon ukrainiens auraient acquis la capacité d’utiliser les roquettes guidées AGR-20 APKWS II, après l’observation d’un F-16AM équipé d’un pod PANTERA, version export du pod avancé AN/AAQ-33 Sniper produit par Lockheed Martin. Les F-16 norvégiens et néerlandais transférés à l’Ukraine disposent tous deux de la capacité d’employer ce pod.

L’association pod PANTERA / APKWS II renforcerait nettement les capacités antidrone des F-16 ukrainiens, cette solution ayant déjà démontré son efficacité au Moyen-Orient contre des systèmes sans pilote iraniens et houthis, par exemple. Elle présente en outre l’avantage de coûts et de possibilités de réapprovisionnement plus accessibles que les missiles Sidewinder et AMRAAM.

Les forces armées ukrainiennes ont recours à un large éventail de solutions et de systèmes pour contrer les drones russes : des équipements terrestres mobiles jusqu’à l’utilisation de différentes plateformes aériennes jouant le rôle de chasseurs. C’est notamment le cas des vétérans Yak-52 employés comme appareils d’interception, ou encore du plus récent An-28 armé - une variante ukrainienne du « Spooky » révélée publiquement il y a quelques jours.

Collage de couverture à titre illustratif. Crédits : armée de l’air ukrainienne.

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