Une découverte dans une grotte de Bornéo bat le record de la plus ancienne œuvre d’art figuratif connue.

L’héritage artistique de l’humanité vient de franchir une nouvelle étape majeure. Sur la paroi d’une grotte enfouie au cœur des forêts de l’île de Bornéo, des archéologues viennent de confirmer qu’une représentation apparentée à une vache constitue la plus ancienne œuvre d’art figurative connue au monde.

Cette peinture remonte à une période comprise entre 40 000 et 52 000 ans, durant le Paléolithique supérieur et la dernière ère glaciaire - soit au moins 5 000 ans de plus que l’ancien détenteur du record pour les peintures rupestres figuratives, découvert sur l’île indonésienne voisine de Sulawesi.

Depuis les années 1990, on sait que les grottes du Kalimantan oriental, à Bornéo, renferment un grand nombre de peintures très anciennes. Toutefois, elles étaient considérées comme relativement récentes - âgées d’environ 10 000 ans seulement.

Pour en avoir le cœur net, l’archéologue et géochimiste Maxime Aubert, de l’université Griffith en Australie - déjà à l’origine de datations de l’art rupestre de Sulawesi - a eu recours à la datation radiométrique.

Il n’a pas analysé uniquement les peintures de bovins - probablement une espèce de bovins sauvages appelée banteng - mais aussi les innombrables silhouettes de mains disséminées dans la grotte.

L’un des trois bantengs de ce panneau a au moins 40 000 ans. (Luc-Henry Fage)

« L’image d’art rupestre la plus ancienne que nous ayons datée est une grande peinture d’un animal non identifié, probablement une espèce de bovin sauvage que l’on trouve encore dans les jungles de Bornéo - elle a un âge minimum d’environ 40 000 ans et constitue désormais la plus ancienne œuvre figurative connue », a-t-il expliqué dans un communiqué.

Et cela dépasse le seul cadre des peintures en grotte : il s’agit de l’ensemble des œuvres figuratives connues. Le précédent record revenait à la figurine du Löwenmensch, une sculpture allemande avec une tête de lion et un corps humain, datée entre 35 000 et 40 000 ans.

Comment dater une peinture rupestre ?

La réponse tient souvent à un concours de circonstances - et Aubert ainsi que son équipe ont effectivement eu cette chance : au fil des millénaires, de la roche peut s’être formée au-dessus du motif. Sur une minuscule portion du « supposé banteng », une couche de calcite s’était déposée.

Cette calcite peut ensuite être analysée grâce à une méthode dite de datation uranium-thorium.

« L’eau de pluie s’infiltre à travers le calcaire et dissout une petite quantité d’uranium. L’uranium est radioactif et, avec le temps, il se désintègre pour former un autre élément, le thorium. Le rythme de cette désintégration est précisément connu », a expliqué Aubert à ScienceAlert.

« L’élément clé, c’est que l’uranium est soluble dans l’eau, mais pas le thorium. Ainsi, lorsqu’un revêtement de calcite se forme à partir de l’eau de pluie au-dessus d’une peinture, il contient au départ de l’uranium, mais pas de thorium. Si l’on prélève un échantillon des milliers d’années plus tard et que l’on mesure le rapport uranium/thorium, on peut calculer l’âge du revêtement. »

Parmi les différentes formes d’art présentes dans la grotte, les pochoirs de mains réalisés avec un pigment rouge similaire s’échelonnent sur une période très longue. L’un d’eux présente un âge maximum de 51 800 ans, tandis que deux autres ont un âge minimum de 37 200 ans.

Les pochoirs de mains exécutés avec un pigment plus sombre, de type mûre, sont nettement plus récents : autour de 20 000 à 21 000 ans. C’est peut-être à cette époque qu’un nouveau registre visuel apparaît sur les parois : des silhouettes humaines schématiques, des bateaux et des formes géométriques, peints avec un pigment noir.

Selon les archéologues, cet ensemble suggère une transformation culturelle survenue il y a environ 20 000 ans, l’art se détournant du monde naturel au profit d’un univers davantage centré sur l’expérience humaine. On ignore qui a peint ces images, et pour quelles raisons - mais les variations de style et de thèmes constituent un indice particulièrement intrigant.

Des figures humaines commencent à apparaître il y a 20 000 ans. (Pindi Setiawan)

« Cela reflète peut-être l’arrivée d’une autre vague d’humains, a déclaré Aubert, ou une évolution naturelle du développement artistique coïncidant avec le début du Dernier Maximum glaciaire et une possible hausse de la taille de la population dans cette partie de Bornéo, en raison de conditions plus favorables aux humains. »

D’après lui, on sait que les humains se sont installés dans la région il y a environ 70 000 à 60 000 ans - pourtant, fait surprenant, il ne semble pas exister d’art rupestre datant de ces premiers millénaires.

« Peut-être que cela tient au fait qu’il n’a pas encore été trouvé ou daté, peut-être s’agissait-il de vagues de migrations humaines différentes, peut-être que la datation de la première arrivée des humains en Asie du Sud-Est et en Australie est erronée, ou peut-être que cela concerne la densité de population - la population a pu augmenter de manière significative », a-t-il souligné.

Bornéo et Sulawesi : un tournant pour l’histoire culturelle mondiale

L’enjeu ne se limite pas à l’histoire locale. En parallèle des œuvres de Sulawesi, l’art du Kalimantan oriental oblige à repenser notre compréhension de la culture à l’échelle mondiale. Jusqu’ici, l’Europe était souvent considérée comme le berceau et le centre de la créativité humaine.

Or, au moment où les Européens recouvraient les parois de grottes de leurs récits et de leurs expériences, des communautés de Bornéo et de Sulawesi faisaient de même, à l’autre bout du monde. De plus, l’ancienneté des œuvres - de Bornéo à Sulawesi - laisse entrevoir un schéma de migrations.

« L’art rupestre a pu être exporté de Bornéo vers Sulawesi, et potentiellement plus loin encore, jusqu’à la Papouasie et l’Australie », a indiqué Aubert.

Les travaux de l’équipe ont été publiés dans la revue Nature.