Après dix ans de travaux, des chercheurs se rapprochent plus que jamais d’une avancée majeure dans les greffes de rein : pouvoir transférer des reins issus de donneurs ayant des groupes sanguins différents de ceux des receveurs. Une telle évolution pourrait réduire nettement les délais d’attente et sauver des vies.
Greffes de rein et groupes sanguins : pourquoi le type O est au cœur du problème
Aujourd’hui, une personne au groupe sanguin O qui a besoin d’une greffe de rein doit, en général, attendre qu’un rein de type O soit disponible chez un donneur.
Cela concerne plus de la moitié des personnes inscrites sur les listes d’attente. Pourtant, comme les reins de type O peuvent fonctionner chez des patients d’autres groupes sanguins, ils sont particulièrement recherchés et donc rares.
Vers un « rein universel » : une approche portée par des équipes du Canada et de Chine
Dans des travaux publiés l’an dernier, une équipe rassemblant des institutions au Canada et en Chine a décrit la création d’un « rein universel » qui, en théorie, pourrait être accepté par n’importe quel patient.
L’organe testé a survécu et a fonctionné pendant plusieurs jours dans le corps d’un receveur en état de mort cérébrale, dont la famille avait donné son accord pour la recherche.
« C’est la première fois que nous voyons cela se dérouler dans un modèle humain », a déclaré le biochimiste Stephen Withers, de l’Université de la Colombie-Britannique au Canada, lors de la publication de l’étude en octobre.
« Cela nous apporte un éclairage précieux sur la façon d’améliorer les résultats à long terme. »
Regardez la vidéo ci-dessous pour un résumé :
Comment les enzymes transforment un rein de type A en rein de type O (sans antigènes ABO)
Même s’il est déjà possible de greffer des reins entre groupes sanguins différents en “entraînant” l’organisme du receveur à ne pas rejeter l’organe, la méthode actuelle reste loin d’être idéale et demeure peu pratique.
Elle est longue, coûteuse et risquée. Elle implique en outre des donneurs vivants, car le receveur a besoin de temps pour être préparé.
Ici, les chercheurs ont, en pratique, converti un rein de type A en rein de type O. Pour y parvenir, ils ont utilisé des enzymes spécifiques, identifiées auparavant, capables d’enlever les molécules de sucre (antigènes) qui servent de marqueurs du sang de type A.
Les scientifiques comparent ces enzymes à des ciseaux opérant à l’échelle moléculaire : en sectionnant une partie des chaînes d’antigènes de type A, il devient possible d’obtenir un état sans antigènes ABO, caractéristique du sang de type O.
« C’est comme enlever la peinture rouge d’une voiture et faire apparaître l’apprêt neutre », a expliqué Withers.
« Une fois cela fait, le système immunitaire ne voit plus l’organe comme étranger. »
Obstacles à surmonter avant des essais chez l’humain
De nombreux défis restent à relever avant d’envisager des essais chez l’humain.
Le rein greffé a commencé à présenter de nouveau des signes de sang de type A dès le troisième jour, déclenchant une réponse immunitaire. Toutefois, cette réaction a été moins sévère que ce à quoi on s’attendrait habituellement, et certains indices suggéraient que l’organisme cherchait à tolérer le rein.
Les chiffres associés à ce problème sont particulièrement frappants : actuellement, 11 personnes meurent chaque jour en attendant une greffe de rein, aux États-Unis seulement, et la majorité d’entre elles attendent des reins de type O.
Il s’agit d’un enjeu sur lequel les scientifiques travaillent par différentes voies, notamment en recourant à des reins de porc et en mettant au point de nouveaux anticorps.
Élargir le nombre de reins compatibles accessibles à ces patients laisse entrevoir un changement majeur.
« Voilà à quoi cela ressemble quand des années de science fondamentale finissent par se connecter aux soins des patients », a déclaré Withers.
« Voir nos découvertes se rapprocher d’un impact concret, dans le monde réel, c’est ce qui nous pousse à continuer. »
Les travaux ont été publiés dans la revue Nature Ingénierie biomédicale.
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