Une « bombe cyclonique » pourrait frapper la côte est des États-Unis ce week-end.

Houston (AP) – L’étreinte hivernale qui serre l’est des États-Unis ne montre aucun signe de relâchement. Dans les prochains jours, des températures négatives doivent s’enfoncer jusque dans une Floride qui, jusque-là, profitait d’une douceur inhabituelle, tandis qu’une puissante tempête de neige pourrait frapper la façade atlantique.

Les prévisionnistes s’attendent à ce que ce froid intense persiste au moins jusqu’à la première semaine de février. Les météorologues surveillent aussi la formation, au large des Carolines entre la nuit de vendredi et samedi, de ce qui pourrait devenir un « cyclone-bombe » : une dépression qui se creuse très rapidement, équivalent hivernal d’un ouragan.

« Une grande tempête hivernale semble se diriger vers les Carolines », a déclaré le météorologue Peter Mullinax, du centre de prévision météorologique de la NOAA.

Selon les estimations, ce système pourrait déposer de la neige – au moins 15 centimètres, avec des conditions de visibilité quasi nulle – sur les Carolines, le nord de la Géorgie et le sud de la Virginie.

Ensuite, la trajectoire reste ouverte : la dépression pourrait pivoter et remonter le long du corridor de l’Interstate 95 de la fin de journée de samedi à dimanche, ajoutant d’importantes quantités de neige de Washington à Boston et aggravant la paralysie d’une large partie du pays. Elle pourrait aussi ne faire qu’effleurer la côte, touchant surtout des zones comme Cape Cod.

Autre scénario possible : un écart vers le large, sans conséquence majeure. À ce stade, les météorologues et les modèles ne convergent pas encore vers une issue unique.

« La confiance est nettement plus élevée sur le fait que, sur les Carolines côtières et en Virginie, il y aura des chutes de neige importantes ce week-end », a indiqué James Belanger, vice-président chargé de la météorologie au Weather Channel et au sein de sa société mère. « La vraie question sera la trajectoire qu’elle prendra » ensuite.

Pour Ryan Maue, météorologue privé et ancien scientifique en chef de la NOAA, la situation relève du « tout ou rien » pour le Mid-Atlantic et plus au nord. « Si cela se produit (en longeant la côte), ce sera un événement majeur. »

Les modèles ne s’accordent toujours pas sur la trajectoire de la tempête

Mardi, les modèles de prévision partaient dans toutes les directions, d’une déviation au large à une intrusion vers l’intérieur des terres jusqu’à Philadelphie. Mercredi matin, ils ont commencé à se rapprocher d’un scénario : « Nous allons probablement voir une forme de tempête côtière puissante quelque part à l’est de la Caroline du Nord, au large de la côte du Delmarva, mais ils ne s’accordent pas encore sur l’endroit », a expliqué Mullinax.

La probabilité que la tempête s’éloigne totalement de la côte Est a reculé mercredi matin, sans toutefois disparaître, a-t-il précisé.

Parmi toutes les options, « de Washington à New York, c’est probablement la zone la plus incertaine », selon Mullinax. Il souligne qu’un écart de seulement 80 kilomètres dans la position du centre dépressionnaire sera déterminant. Dan Pydynowski, météorologue senior chez AccuWeather, estime qu’il sera peut-être difficile pour le sud du Mid-Atlantic d’éviter la neige, qu’elle soit faible ou abondante.

Cette tempête soufflera plus fort que la précédente sur la côte Est des États-Unis

Les météorologues indiquent que la tempête de ce week-end n’aura pas la même configuration que la précédente, laquelle avait démarré avec de l’air humide venu du Pacifique, combiné à une forte descente d’air arctique issue d’un vortex polaire étiré, le tout renforcé par de l’humidité supplémentaire arrivant du sud et de l’est.

La tempête précédente s’était accompagnée de peu de vent. Cette fois, des vents violents sont attendus : même si la neige évite la région de Washington, des rafales pourraient tout de même atteindre 65 km/h, avec un refroidissement éolien plongeant près de -18 °C, a indiqué Mullinax.

« Cela ressemble à une tempête assez puissante et explosive, donc tout le monde aura des vents en rafales », a déclaré Pydynowski, y compris dans des zones intérieures qui ne verront pratiquement pas de neige, comme Pittsburgh. Ces vents pourraient faire passer une température diurne autour de -10 °C à une sensation nettement sous 0, a-t-il ajouté.

« C’est ce que nous considérerions comme un nor’easter plus classique », a dit Belanger, décrivant une tempête qui se forme près du golfe des États-Unis, débouche sur l’Atlantique puis remonte le long du littoral.

Air glacial et eaux chaudes : le mélange qui renforce la tempête

Ici, l’un des ingrédients clés est la température de l’eau du golfe du Mexique, plus chaude que la normale – en partie à cause du changement climatique d’origine humaine – ainsi que le courant chaud du Gulf Stream dans l’Atlantique, a expliqué Bernadette Woods Placky, météorologue en cheffe de l’organisation à but non lucratif Climate Central.

Dans ces conditions, la tempête « aspire davantage d’humidité et gagne en puissance », a-t-elle dit.

Lorsque le cœur de la dépression approchera des Carolines, sa pression devrait chuter très fortement, suffisamment pour entrer dans ce que les météorologues appellent la « bombogenèse » ou un « cyclone-bombe ». Maue et Belanger indiquent que cela lui donnera des caractéristiques proches d’un ouragan de force modérée – notamment des vents très violents – mais en plein hiver.

Si le système touche terre, ces vents, combinés aux apports supplémentaires de neige, pourraient créer d’énormes congères capables d’ensevelir des voitures, a averti Maue.

Le froid arctique s’installe et descend encore plus au sud

Ce qui paraît plus assuré, selon les météorologues, c’est la poursuite de la morsure arctique sur le Midwest et l’Est jusqu’à la mi-février, avec seulement de brefs redoux qui resteraient malgré tout sous les normales.

Et cette nouvelle tempête du week-end « va embarquer ce froid et le déverser en plein cœur de la péninsule de Floride », a déclaré Pydynowski.

Orlando devrait passer nettement sous 0 °C, avec une maximale prévue de 9 °C (48 °F), battant des records, tandis que Miami et Key West pourraient, dimanche et lundi, s’approcher de records de froid, selon les météorologues.

Les perspectives en Floride sont suffisamment froides pour alimenter des inquiétudes quant à des dégâts sur les agrumes et les fraises de l’État.

« Nous entrons dans une période brutalement froide », a déclaré Maue.

Les tempêtes s’enchaînent

Après la tempête de ce week-end, les modèles à longue échéance entrevoient un nouvel épisode vers la fin de la première semaine de février, a indiqué Maue. Les météorologues voient l’Est s’enliser dans une configuration propice à un froid mordant et à des tempêtes de neige, alimentée par des plongées d’air arctique et des eaux chaudes.

Les tempêtes de neige sur la côte Est ne sont pas si fréquentes, mais « quand cela arrive, cela arrive en série », a rappelé Louis Uccellini, ancien directeur du National Weather Service, auteur de manuels de météorologie sur les tempêtes de neige hivernales.