Faire de l’exercice à un moment de la vie peut réduire le risque de démence jusqu’à 45 %.

Depuis des années, les scientifiques savent que faire bouger le corps aide aussi le cerveau à mieux fonctionner. L’activité physique augmente l’irrigation sanguine du cerveau, favorise la neuroplasticité et diminue l’inflammation chronique. On pense que ces mécanismes contribuent à protéger contre le déclin cognitif, y compris la démence.

Pourtant, malgré des décennies de travaux, de grandes questions restaient sans réponse claire.

L’exercice est-il bénéfique pour réduire le risque de démence à n’importe quel âge ? Ou seulement lorsqu’on est jeune ? Et si l’on présente un risque génétique plus élevé, l’activité physique peut-elle malgré tout changer la donne ?

Des résultats tout juste publiés, issus de la vaste Framingham Heart Study menée aux États-Unis, apportent aujourd’hui certaines des réponses les plus nettes à ce jour. Les conclusions vont dans le sens de ce que de nombreux cliniciens répètent déjà à leurs patients : l’exercice aide.

Mais l’étude apporte aussi un éclairage nouveau sur l’effet potentiellement protecteur du fait de rester actif à partir de 45 ans - y compris chez des personnes présentant une certaine prédisposition génétique à la démence.

Que cherchait à évaluer l’étude ?

Cette nouvelle analyse s’appuie sur les données de 4 290 participants de la cohorte « Offspring » (descendance) de la Framingham Heart Study.

Le projet initial a débuté en 1948 : des chercheurs ont recruté plus de 5 000 adultes âgés de 30 ans et plus dans la ville de Framingham (Massachusetts) afin d’identifier, sur le long terme, les facteurs de risque des maladies cardiovasculaires.

Puis, en 1971, une seconde génération a été incluse (plus de 5 000 enfants adultes des participants de la cohorte d’origine, ainsi que leurs conjoints), constituant la cohorte Offspring. Les membres de cette génération ont ensuite bénéficié d’évaluations de santé régulières tous les quatre à huit ans.

Dans la nouvelle étude, l’activité physique a été déclarée par les participants eux-mêmes. Cela englobait des activités du quotidien, comme monter des escaliers, mais aussi des exercices plus intenses.

Les participants ont renseigné ces activités une première fois en 1971, puis à nouveau au fil de plusieurs décennies. Selon l’âge lors de la première évaluation de chacun, ils ont été répartis en trois groupes :

• jeune âge adulte (26–44 ans) : évalué à la fin des années 1970
  
• âge mûr / milieu de vie (45–64 ans) : évalué à la fin des années 1980 et dans les années 1990
  
• âge avancé (65 ans et plus) : évalué à la fin des années 1990 et au début des années 2000
  

Pour comprendre l’influence de l’activité physique sur le risque de démence, les chercheurs ont examiné combien de personnes avaient développé une démence dans chaque tranche d’âge, ainsi que l’âge au moment du diagnostic.

Ils ont ensuite comparé, au sein de chaque tranche d’âge, des profils d’activité physique (faible, modérée, élevée) afin de déterminer s’il existait un lien entre la quantité d’exercice réalisée et la survenue d’une démence.

Enfin, ils ont identifié les personnes porteuses d’un facteur de risque génétique connu de la maladie d’Alzheimer : l’allèle APOE ε4.

Qu’ont-ils observé ?

Sur la période de suivi, 13,2 % (567) des 4 290 participants ont développé une démence, le plus souvent dans le groupe des âges les plus élevés.

Ce chiffre est relativement élevé par rapport à d’autres grandes études longitudinales sur la démence, et aussi par rapport aux taux observés en Australie (une personne sur 12, soit 8,3 % des Australiens de plus de 65 ans, vit actuellement avec une démence).

Lorsque les chercheurs ont analysé les niveaux d’activité physique, un schéma très net s’est dégagé. Les personnes ayant les niveaux d’activité les plus élevés à l’âge mûr et à un âge plus avancé étaient 41–45 % moins susceptibles de développer une démence que celles dont l’activité était la plus faible.

Cette association persistait même après prise en compte de facteurs démographiques augmentant le risque de démence (comme l’âge ou le niveau d’études) et d’autres facteurs de santé chroniques (tels que l’hypertension artérielle et le diabète).

Fait intéressant, une activité physique élevée au début de l’âge adulte n’a pas modifié le risque de démence.

L’une des avancées majeures de ce travail réside dans l’étude du facteur de risque génétique, l’allèle APOE ε4. Cette analyse fait émerger un élément nouveau :

• à l’âge mûr, une activité physique plus élevée réduisait le risque de démence uniquement chez les personnes non porteuses de cette prédisposition génétique
  
• mais à un âge plus avancé, une activité physique plus élevée diminuait le risque de démence chez les porteurs comme chez les non-porteurs
  

Autrement dit, pour les personnes génétiquement prédisposées à la démence, rester actif plus tard dans la vie pourrait malgré tout offrir une protection significative.

Quelle est l’importance de ces résultats sur l’activité physique, la démence et l’allèle APOE ε4 ?

Dans l’ensemble, les conclusions confirment ce que la recherche suggère déjà : l’exercice est bénéfique pour le cerveau.

Ce qui distingue cette étude, c’est l’ampleur de l’échantillon, un suivi sur plusieurs décennies, et l’analyse génétique conduite sur différentes périodes de la vie.

L’idée que l’activité à l’âge mûr n’apporterait pas les mêmes bénéfices selon le risque génétique, alors que l’activité à un âge plus avancé serait favorable à presque tout le monde, pourrait aussi enrichir les messages de santé publique.

Mais l’étude présente certaines limites

Dans cette étude, l’activité physique reposait en grande partie sur les déclarations des participants ; un biais de mémoire est donc possible. Par ailleurs, on ne sait pas quel type d’exercice procure les bénéfices les plus importants.

Les cas de démence dans le groupe des plus jeunes étaient également assez rares ; la faiblesse de l’effectif limite donc la solidité des conclusions concernant le début de l’âge adulte.

De plus, la cohorte est majoritairement d’ascendance européenne et les participants partagent des facteurs environnementaux (puisqu’ils viennent de la même ville), ce qui réduit la possibilité de généraliser ces résultats à des populations plus diverses.

C’est un point d’autant plus crucial que les inégalités mondiales en matière de risque de démence et de diagnostic sont bien réelles. Les connaissances sur la démence et ses facteurs de risque restent aussi faibles dans certains groupes issus de diversités ethniques, où elle est encore souvent perçue comme une partie « normale » du vieillissement.

Qu’est-ce que cela change pour nous ?

La conclusion, elle, est agréablement simple : bouger davantage, quel que soit l’âge. À ce stade, nous savons que les bénéfices l’emportent sur les risques.

Joyce Siette, professeure associée | directrice adjointe, The MARCS Institute for Brain, Behaviour and Development, Western Sydney University

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.