Un rover conçu pour Mercure « fuirait » le Soleil en avançant le long de la ligne séparant le jour et la nuit.

Un rover suivant le terminateur de Mercure pour opérer à des températures modérées et explorer la surface

Des chercheurs du Hawaii Institute of Geophysics and Planetology (HIGP) ont imaginé un concept de rover destiné à l’exploration de Mercure, capable de progresser le long du terminateur - la zone frontière entre l’hémisphère éclairé et l’hémisphère nocturne. En restant sur cette ligne, l’engin éviterait les écarts thermiques extrêmes observés ailleurs sur la planète : la face diurne peut atteindre 427 °C, tandis que la face nocturne descend jusqu’à −173 °C. Au niveau du terminateur, les conditions demeurent plus régulières et l’ensoleillement reste suffisant pour alimenter des panneaux solaires.

Cette proposition a été présentée lors de la conférence 2026 Lunar and Planetary Science Conference (57th LPSC (2026)). Pour mener ses investigations, le rover embarquerait des instruments dédiés à l’analyse des éléments et des minéraux : spectroscopie laser, spectromètres à rayons X et à rayons gamma, ainsi que des spectromètres infrarouges et Raman (un laser permettant d’étudier la composition moléculaire, la structure et l’environnement chimique d’un matériau sans le détruire). L’ensemble servirait à caractériser le régolithe de Mercure, à examiner les processus liés aux substances volatiles et à évaluer les effets de l’altération spatiale.

Les zones visées incluent des objets géologiques jugés particulièrement prometteurs, comme les « dépressions à forte teneur en volatils », des fosses pyroclastiques, des failles tectoniques et des régions à faible albédo où une présence de composés organiques est envisageable. Les régions polaires, connues pour renfermer de la glace d’eau et des molécules organiques, figurent également parmi les cibles prioritaires.

Pour rester en permanence dans la zone du terminateur, le rover devrait avancer à une vitesse calée sur le mouvement apparent du Soleil à la surface de Mercure. À l’équateur, cette vitesse est d’environ 6 km/h, et elle tombe à 4,25 km/h à la latitude 45°. Son itinéraire serait établi de façon à rejoindre les structures géologiques clés tout en contournant les obstacles.

La concrétisation technologique du projet implique de lever plusieurs verrous, notamment la conception de panneaux solaires efficaces sous de faibles angles d’éclairement et de solutions de stockage d’énergie garantissant une activité continue. Des systèmes de navigation autonomes seraient aussi nécessaires afin de maintenir le rover dans la bande du terminateur.

Une exploration de Mercure par un rover suivant le terminateur offrirait des données plus complètes sur la formation et l’évolution de la planète, sa structure interne et ses processus géologiques.