Une nouvelle forme distincte de diabète est officiellement reconnue.

Le diabète de type 5 vient d’être reconnu comme une forme de diabète à part entière par la Fédération internationale du diabète.

Malgré cette numérotation, il existe en réalité plus d’une douzaine de types de diabète : la classification est bien moins « propre » que les chiffres ne le laissent croire.

Voici un guide clair des différents types, y compris certains peu connus, avec leurs causes et les options de prise en charge.

Diabète de type 1

Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire s’attaque par erreur aux cellules du pancréas qui fabriquent l’insuline. Cette réaction auto-immune peut apparaître à tout âge, du nourrisson à la personne âgée.

Il n’est pas lié à l’alimentation ni au mode de vie. Il résulte probablement d’un mélange de susceptibilité génétique et de facteurs environnementaux, comme certaines infections virales.

Le traitement repose sur une insulinothérapie à vie, administrée par injections ou via une pompe.

Un petit nombre de personnes confrontées à des épisodes de glycémie trop basse (hypoglycémie) peuvent recevoir, à partir de donneurs décédés, de nouvelles cellules pancréatiques capables de produire de l’insuline. Chez beaucoup, cela diminue le nombre d’injections nécessaires. Certains peuvent même arrêter totalement l’insuline.

En outre, plusieurs dizaines de personnes ont désormais reçu des greffes dérivées de cellules souches, qui ont permis de "guérir" leur diabète de manière efficace, même si les patients doivent encore prendre des médicaments immunosuppresseurs puissants. Cette approche n’est pas encore largement accessible.

Diabète de type 2 : risques, médicaments et adaptation du traitement

Le diabète de type 2 est la forme la plus fréquente. Il est souvent associé à un IMC (indice de masse corporelle) élevé. Cela dit, il peut aussi toucher des personnes de corpulence « normale », en particulier lorsque la prédisposition génétique est importante.

Certains groupes ethniques, notamment les personnes originaires d’Asie du Sud ainsi que celles d’ascendance africaine et caribéenne, présentent un risque accru - y compris avec un poids plus faible.

Augmenter la production d’insuline par l’organisme peut aider à contrôler la glycémie. Certains médicaments stimulent la libération d’insuline par le pancréas, tandis que d’autres améliorent la sensibilité à l’insuline.

La metformine, par exemple, est utilisée par des centaines de millions de personnes dans le monde. Elle renforce la sensibilité à l’insuline et inhibe la production de sucre par le foie.

Il existe des dizaines de traitements destinés à réguler la glycémie dans le diabète de type 2. Il a été démontré que l’adaptation des soins à chaque personne améliore nettement les résultats en matière de santé.

Des changements de mode de vie peuvent aussi faire régresser le diabète. Cela peut passer par un régime hypocalorique à 800 kcal par jour. Dans un essai de recherche, le maintien de ce régime pendant 12 mois a permis une rémission chez 46 % des participants.

Diabète gestationnel

Le diabète gestationnel apparaît pendant la grossesse, le plus souvent entre la 24e et la 28e semaine. Il est déclenché par des modifications hormonales qui réduisent la sensibilité du corps à l’insuline.

Parmi les facteurs de risque figurent le surpoids ou l’obésité, des antécédents familiaux de diabète et le fait d’avoir déjà donné naissance à un bébé de grande taille lors d’une grossesse précédente.

Les personnes d’origines moyen-orientale, sud-asiatique, noire, africaine ou caribéenne sont également plus exposées au diabète gestationnel. L’âge joue aussi un rôle, car la sensibilité à l’insuline diminue avec les années. La prise en charge peut reposer sur l’alimentation et l’activité physique, des comprimés ou des injections d’insuline.

Formes plus rares de diabète

On compte au moins neuf sous-types de diabète, dont des formes génétiques rares, parfois dues à une seule modification génétique. D’autres peuvent résulter de traitements (comme une chirurgie) ou de médicaments, par exemple les stéroïdes.

• Diabète néonatal : il se manifeste très tôt dans la vie. Certaines altérations génétiques perturbent la libération d’insuline par le pancréas. Certaines personnes continuent à produire leur propre insuline et peuvent donc être traitées par comprimés qui aident les cellules pancréatiques à libérer l’insuline.
• Diabète de l’adulte jeune (MODY) : il apparaît plus tard et est lié à des modifications génétiques. Plusieurs gènes peuvent être en cause : certains influencent la façon dont les cellules du pancréas détectent le sucre, d’autres affectent le développement du pancréas.
• Diabète de type 3c : il s’agit d’une forme distincte, provoquée par des lésions du pancréas. Les personnes atteintes d’un cancer du pancréas, par exemple, peuvent développer un diabète après l’ablation d’une partie du pancréas. Il peut également survenir après une pancréatite (inflammation du pancréas).
• Diabète lié à la mucoviscidose : les personnes atteintes de mucoviscidose ont un risque plus élevé de diabète, appelé diabète lié à la mucoviscidose. Le risque augmente avec l’âge et cette complication est très fréquente : environ un tiers des personnes concernées développent un diabète avant l’âge de 40 ans.

Diabète de type 5 : diabète lié à la malnutrition

Cette forme nouvellement désignée est associée à une malnutrition au début de la vie. Le diabète de type 5 est plus fréquent dans les pays pauvres. Il concerne environ 20 à 25 millions de personnes dans le monde.

Les personnes touchées ont un faible poids corporel et manquent d’insuline. Mais ce déficit en insuline n’est pas dû au système immunitaire. À la place, il se peut que l’organisme n’ait pas reçu, pendant l’enfance, l’apport nutritionnel nécessaire au développement normal du pancréas.

Des études chez les rongeurs ont montré qu’un régime pauvre en protéines pendant la grossesse ou l’adolescence entraîne un développement pancréatique insuffisant. Cela est connu depuis de nombreuses années. Le fait d’avoir un pancréas plus petit constitue un facteur de risque pour différentes formes de diabète : en pratique, cela signifie des réserves plus faibles de cellules capables de produire l’insuline.

Le terme « diabète » regroupe plusieurs maladies caractérisées par une glycémie élevée, mais leurs causes profondes peuvent être très différentes. Identifier précisément le type de diabète dont souffre une personne est essentiel pour proposer le traitement adapté.

À mesure que la médecine progresse, la classification du diabète évolue elle aussi. Le fait de reconnaître le diabète lié à la malnutrition comme diabète de type 5 va alimenter les échanges. C’est une étape vers une meilleure compréhension et une meilleure prise en charge à l’échelle mondiale - en particulier dans les pays à faibles revenus.

Craig Beall, maître de conférences en neurosciences de l’homéostasie énergétique, Université d’Exeter

Cet article est republié depuis La Conversation sous licence Commons Créatifs. Lire l’article original.

Une version antérieure de cet article a été publiée pour la première fois en mai 2025.