Après la confirmation, le 27 mars, que la base aérienne « Prince Sultan » a été visée par une combinaison de drones et de missiles balistiques iraniens, une série d’images devenues virales a mis en évidence ce qui constitue, à ce jour, l’un des coups les plus sévères encaissés par les forces armées des États-Unis depuis le lancement de l’Opération Epic Fury. Plus précisément, comme le montrent les clichés diffusés, la perte de l’un des précieux avions de détection et de commandement aéroporté (AWACS) E-3 Sentry que l’US Air Force (USAF) maintenait déployés en Arabie saoudite a été confirmée visuellement.
Depuis l’officialisation de ces frappes, ni le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) ni les forces armées américaines n’ont fourni d’éléments supplémentaires détaillant l’ampleur de l’attaque iranienne du 27 mars contre la base aérienne « Prince Sultan », située sur le territoire saoudien, ni l’étendue exacte des dommages.
Identification OSINT de l’AWACS E-3 Sentry détruit
Les images ont, en outre, permis à la communauté des spécialistes du renseignement en sources ouvertes (OSINT) de proposer l’identification de l’appareil détruit lors de l’attaque iranienne. Il s’agirait très probablement de l’E-3C Sentry portant le numéro de série 81-0005, lequel aurait été entièrement détruit ; les indices disponibles suggèrent que la frappe s’est concentrée sur la partie arrière du fuselage, là où se trouve le radôme de cet avion d’alerte avancée.
Il est possible d’en déduire que le « 81-0005 » figurait parmi les six E-3 Sentry que l’US Air Force avait affectés au Moyen-Orient et qui opéraient déjà avant le début de l’Opération Epic Fury, le 28 février dernier.
Impact sur les capacités de l’USAF et la flotte E-3 Sentry
La confirmation de la destruction au sol d’un E-3 Sentry représente un revers pour les capacités de détection avancée et de commandement aéroporté que l’US Air Force est en mesure de déployer au Moyen-Orient. C’est également un choc pour la flotte elle-même, qui ne compterait plus que 16 appareils restant en état opérationnel.
À ce jour, le Sentry - en service depuis des décennies - demeure la plateforme de référence de l’USAF pour les missions d’alerte avancée, de contrôle aéroporté, de reconnaissance, ainsi que de renseignement et de surveillance (ISR). Même si la force poursuit le développement d’un remplaçant - un dossier marqué par divers revirements et remises en question tout au long de 2025 -, l’E-3 continuera d’être employé encore plusieurs années, tandis que les appareils les plus anciens seront retirés progressivement.
Autres cibles touchées : KC-135 Stratotanker, systèmes THAAD et Diego Garcia
Il convient de préciser que l’E-3 Sentry détruit sur la base aérienne « Prince Sultan » n’a pas été le seul objectif atteint par les frappes iraniennes. Des images satellitaires laissent également penser que plusieurs exemplaires de la flotte de KC-135 Stratotanker, essentiels aux opérations de ravitaillement en vol, ont eux aussi été touchés lors de l’attaque.
Enfin, il faut souligner que l’Iran mène également des actions contre d’autres installations et actifs américains dans la région. Il suffit de rappeler les attaques subies il y a quelques jours par des éléments des systèmes antibalistiques THAAD, ainsi que d’autres bases régionales ; à cela s’ajoute la tentative de frappe par missiles balistiques contre l’île de Diego Garcia, qui constitue un signal d’alerte pour les autorités militaires américaines.
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