Un seul critère à l’âge de 7 ans pourrait prédire votre espérance de vie.

Pression artérielle à 7 ans et maladie cardiovasculaire (MCV) : un signal précoce

Des chercheurs ont identifié une mesure de santé effectuée à l’âge de 7 ans qui pourrait peser lourdement sur le risque de décès par maladie cardiovasculaire (MCV) plusieurs décennies plus tard : la pression artérielle.

Dans une nouvelle étude menée par des équipes issues de plusieurs institutions aux États-Unis, les enfants présentant une pression artérielle élevée (entre le 90e et le 94e percentile) ou une hypertension (95e percentile ou au-delà) avaient environ 40 à 50 % de probabilité en plus de mourir précocement à cause d’une MCV.

« Nous avons été surpris de constater que l’hypertension artérielle pendant l’enfance était associée à des problèmes de santé graves de nombreuses années plus tard », explique l’épidémiologiste Alexa Freedman, de la Northwestern University.

Ce que montrent les données (et leurs limites)

Cette hausse du risque est marquante, mais elle mérite d’être replacée dans son contexte. Les chercheurs ont exploité des dossiers médicaux portant sur 37 081 enfants nés aux États-Unis entre 1959 et 1965, avec notamment une mesure de leur pression artérielle à l’âge de 7 ans. Une enquête de suivi a été réalisée des décennies plus tard, lorsqu’ils avaient un peu plus de cinquante ans.

Parmi ces dizaines de milliers de personnes, près de 500 sont décédées de maladies cardiovasculaires, y compris plusieurs individus ne présentant pas d’hypertension artérielle : on ne parle donc pas de chiffres globalement très élevés.

Autre point important : la pression artérielle n’a été mesurée qu’une seule fois, à 7 ans, au lieu d’être suivie tout au long de la vie des participants, ce qui réduit la solidité des conclusions possibles.

Malgré cela, l’augmentation du risque de mortalité reste suffisamment notable pour justifier des recherches ultérieures, et elle rappelle l’importance de la santé cardiovasculaire dès le plus jeune âge.

« Une pression artérielle élevée chez l’enfant peut avoir des conséquences graves tout au long de la vie », souligne Freedman. « Il est crucial de connaître les valeurs de pression artérielle de votre enfant. »

Effets familiaux et autres facteurs à explorer

De nombreux facteurs contribuent aux MCV ; il est donc utile de préciser que 359 des personnes incluses appartenaient à des familles dans lesquelles plusieurs enfants avaient participé à la recherche.

Chez les enfants issus d’un même milieu familial, les résultats étaient comparables aux chiffres observés dans l’ensemble de l’échantillon, ce qui suggère que la pression artérielle joue un rôle central, plutôt que l’alimentation ou l’environnement de vie.

De futures études pourraient intégrer d’autres influences sur le risque de MCV, telles que l’hygiène bucco-dentaire et des facteurs génétiques, afin d’examiner des éléments susceptibles d’agir très tôt.

Un contexte historique différent de celui d’aujourd’hui

Les données de pression artérielle utilisées ici avaient été recueillies dans les années 1950 et 1960 : les enfants d’aujourd’hui sont probablement confrontés à d’autres contraintes en matière de santé et de bien-être. Des travaux antérieurs ont montré que l’activité physique, l’alimentation et le stress peuvent tous influer sur les mesures de pression artérielle.

Ces résultats sont présentés sous la forme d’une lettre de recherche, qui ne donne qu’un résumé très bref de l’étude. Néanmoins, elle met en évidence un lien supplémentaire fort entre la santé pendant l’enfance et la santé à l’âge adulte, ouvrant la possibilité d’installer tôt de bonnes habitudes et une prévention adaptée.

Au-delà des MCV : autres risques associés à l’hypertension

En plus d’augmenter le risque de MCV, une pression artérielle élevée a été associée à des maladies rénales, une perte de vision, des troubles de la fonction sexuelle, ainsi qu’à l’athérosclérose, lorsque des plaques potentiellement dangereuses s’accumulent dans les artères.

« Nos résultats soulignent l’importance du dépistage de la pression artérielle durant l’enfance et de stratégies visant à promouvoir une santé cardiovasculaire optimale en commençant dès l’enfance », conclut Freedman.

Le résumé de la recherche a été publié dans le JAMA.