Depuis des années, des travaux menés partout dans le monde sur l’évolution du bonheur au fil de la vie mettent en évidence une courbe en U : très élevé dans la jeunesse, le niveau de bonheur recule ensuite, avant de remonter après le milieu de la vie. Des recherches consacrées au malheur aboutissent à un constat parallèle, avec un pic à l’âge mûr puis une baisse par la suite.
Notre nouvelle étude sur le mal-être, fondée sur des données provenant de 44 pays (dont les États-Unis et le Royaume-Uni), montre que ce schéma bien établi s’est modifié. Nous observons désormais un sommet d’insatisfaction et de détresse chez les jeunes, qui diminue ensuite avec l’âge.
Ce basculement ne s’explique pas par une amélioration du bien-être chez les personnes d’âge mûr ou plus âgées, mais par une dégradation de la santé mentale des jeunes.
Les chiffres américains illustrent ce phénomène de façon particulièrement nette. Nous avons exploité des données de santé accessibles au public - une enquête interrogeant plus de 400 000 personnes chaque année - afin d’estimer, entre 1993 et 2024, la part de la population des États-Unis se trouvant en désespoir. Nous qualifions de « désespoir » les cas où les répondants déclarent que leur santé mentale n’a pas été bonne tous les jours au cours des 30 jours précédant l’enquête.
Sur l’essentiel de la période, chez les hommes comme chez les femmes, les niveaux de désespoir étaient les plus élevés dans le groupe le plus âgé (45-70) et plus importants chez les personnes d’âge mûr (25-44) que chez les jeunes (18-24). Toutefois, la proportion de jeunes en désespoir a fortement accéléré. Elle a plus que doublé chez les hommes, passant de 2.5% en 1993 à 6.6% en 2024, et a presque triplé chez les femmes - de 3.2% à 9.3%.
Le désespoir a aussi progressé de manière notable chez les 25-44 ans, mais à un rythme moindre. Chez les femmes, il est monté de 4.2% à 8.5%, et chez les hommes de 3.1% à 6.9%. En comparaison, la part d’hommes et de femmes 45-70 en désespoir n’a que légèrement augmenté sur l’ensemble de la période.
Conséquence : en 2023-24, l’ordre relatif des niveaux de désespoir selon l’âge s’est inversé chez les femmes. Le groupe le plus jeune affiche désormais les niveaux les plus élevés, tandis que le groupe le plus âgé est celui où ils sont les plus faibles. Chez les hommes, le désespoir est devenu proche entre les 18-24 et les 25-44, et il est le plus bas chez les 45-70.
Ces évolutions ont transformé, aux États-Unis, le lien entre l’âge et le mal-être au fil du temps.
Entre 2009 et 2018, le désespoir suit une forme en bosse selon l’âge. Mais la hausse rapide du désesespoir avant 45 ans, et plus encore avant le milieu de la vingtaine, a profondément modifié le profil du désespoir sur le cycle de vie. En pratique, la « bosse » n’apparaît plus entre 2019 et 2024.
L’augmentation est la plus marquée chez les plus jeunes, mais elle concerne également les personnes jusqu’à 45 ans ; pour les plus de 45 ans, le niveau est resté stable.
Notre étude met en évidence des tendances comparables en Grande-Bretagne, à partir d’analyses du désespoir dans la UK Household Longitudinal Survey et de l’anxiété dans l’Annual Population Survey. Elle montre aussi que, dans 42 autres pays, la proportion de personnes en désespoir diminue avec l’âge entre 2020 et 2025, sur la base d’analyses des données du Global Minds Project.
Enquêter sur les causes du désespoir des jeunes
Les recherches visant à expliquer ces changements sont en cours, mais les résultats ne permettent pas encore de trancher. La montée du désespoir a commencé plusieurs années avant la pandémie de COVID, même si la COVID a pu contribuer à accélérer la dégradation de la santé mentale des jeunes.
Un ensemble croissant d’éléments empiriques associe la hausse du mal-être chez les jeunes à un usage intensif d’internet et des smartphones. Certaines études avancent que l’utilisation du smartphone constitue bien une cause d’aggravation de la santé mentale des jeunes. Des travaux ayant restreint l’accès aux smartphones ont relevé des améliorations importantes du bien-être déclaré par les adultes.
Cela dit, même si le temps d’écran joue un rôle, il est peu probable qu’il soit l’unique facteur - ni même le principal - derrière la progression du désespoir chez les jeunes. Nos recherches très récentes, qui n’ont pas encore fait l’objet d’une évaluation par les pairs, suggèrent plutôt un affaiblissement de la capacité du travail rémunéré à protéger les jeunes contre une mauvaise santé mentale.
En effet, si les jeunes ayant un emploi rémunéré présentent généralement une meilleure santé mentale que ceux qui sont au chômage ou dans l’incapacité de travailler, cet écart s’est récemment réduit, car le désespoir augmente parmi les jeunes travailleurs.
Même si les causes des évolutions décrites ne sont pas encore pleinement élucidées, il serait prudent que les décideurs publics placent la hausse du désespoir chez les jeunes au centre de toute stratégie de bien-être.
Alex Bryson, professeur de sciences sociales quantitatives, UCL ; David Blanchflower, professeur d’économie, Dartmouth College ; et Xiaowei Xu, économiste principale de recherche, Institute for Fiscal Studies
Cet article est republié depuis The Conversation dans le cadre d’une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
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