Pendant des centaines de milliers d’années, le mammouth laineux a prospéré sur Terre, avançant d’un pas majestueux à travers les étendues gelées.
Puis quelque chose a basculé. La planète a changé. Et en un laps de temps étonnamment bref, les mammouths (Mammuthus primigenius) ont disparu : les tout derniers se seraient éteints il y a 4,000 ans, sur la lointaine île de Wrangel, dans l’Arctique glacé.
Du mammouth laineux à l’« hypothèse de l’impact du Dryas récent » (YDIH)
Même si l’on suppose que les humains ont fortement contribué à leur déclin final, on ignore quels mécanismes auraient pu déclencher le changement climatique qui les a mis en difficulté. Une explication avancée est qu’un événement cosmique aurait frappé la Terre il y a près de 13,000 ans, modifiant les températures au-delà de ce que les mammouths pouvaient supporter et ouvrant la voie à la réussite d’autres espèces.
Cette proposition est connue sous le nom d’hypothèse de l’impact du Dryas récent (YDIH). Dire qu’elle est très controversée serait, sans doute, un euphémisme. Malgré tout, certains scientifiques estiment que l’idée mérite d’être explorée et recherchent des éléments susceptibles de l’étayer.
À la recherche d’indices au-delà de la surface
Parmi eux figure l’archéologue Christopher Moore, de l’Université de Caroline du Sud. « Certains de nos détracteurs ont dit : “Où est le cratère ?” », rapporte Moore. « À ce jour, nous n’avons pas de cratère, ni de cratères. »
Pour Moore et ses collègues, l’absence de cratère ne ferme pas le dossier : selon eux, les preuves potentielles se trouvent si l’on mène des investigations qui ne se limitent pas à ce qui est visible en surface. Ils pensent d’ailleurs en avoir identifié une partie, sous forme de minéraux présentant des caractéristiques qu’ils jugent mieux expliquées par un impact cométaire.
Dans leur article le plus récent, ils détaillent plusieurs de ces pistes qui, « prises ensemble », affirment-ils, « racontent une histoire convaincante ».
Des sédiments datés au radiocarbone autour de 12,800 ans
Les différents indices proviennent de couches de sédiments prélevées sur des sites répartis dans le monde, toutes datées par analyse au radiocarbone autour de 12,800 ans - la période durant laquelle l’impact est censé s’être produit.
À partir d’environ 50 sites dans le monde - en Amérique du Nord et en Amérique du Sud, en Europe, en Asie, ainsi que dans la calotte glaciaire du Groenland - des signaux ont été rapportés, susceptibles d’être compatibles avec une rencontre entre la Terre et une comète.
Carottes de glace du Groenland : des traces d’incendies à grande échelle
Dans des carottes de glace extraites de zones du Groenland gelées en permanence, des microparticules associées à de vastes incendies ont été mises en évidence : il s’agit d’aérosols de combustion, qui se diffusent dans l’atmosphère lorsque la matière brûle.
Platine : un élément rare dans la croûte terrestre, plus commun dans les comètes
Dans des échantillons provenant d’autres régions du globe - notamment de Syrie et de trois sites nord-américains très éloignés les uns des autres - les chercheurs décrivent des abondances de platine inhabituellement élevées. Le platine, précise Moore, est rare dans la croûte terrestre, mais relativement fréquent dans les comètes.
Microsphérules : de minuscules billes de fer issues de matière en fusion
Dans la même couche sédimentaire, l’équipe signale aussi une concentration accrue de minuscules sphères de fer, des microsphérules. Celles-ci se forment lorsque des matériaux en fusion sont projetés dans l’air - un phénomène attendu quand une météorite frappe le sol ou lorsqu’elle fond puis explose dans l’atmosphère.
Quartz choqué : des fractures microscopiques dues à une pression extrême
Enfin, les chercheurs indiquent, pour la première fois, la présence de grains de quartz choqué (quartz fracturé par choc) dans la couche limite du Dryas récent, sur une série de sites nord-américains très distants. Il s’agit de quartz présentant des fractures microscopiques provoquées par un choc intense.
« C’est comme poser 75 éléphants sur une pièce de 25 cents », explique Moore. « La pression qui produit ce que nous observons est énorme. »
Un scénario possible : une comète et un impact sans cratère
L’interprétation globale qui pourrait émerger de ces pièces du puzzle serait celle d’une comète ayant frappé la Terre il y a environ 12,800 ans, lors d’un impact qui n’aurait pas nécessairement laissé de cratère. Si la comète a explosé dans l’atmosphère, l’onde de choc résultante aurait pu balayer la surface et générer l’ensemble des marqueurs observés - un peu comme l’événement de la Toungouska, qui a provoqué un tumulte considérable sans laisser une cicatrice profonde à la surface de la planète.
Des critiques sévères et un scepticisme persistant
Cela reste toutefois très loin d’une preuve irréfutable. Dans un article publié en décembre de l’an dernier, une équipe dirigée par l’anthropologue Vance Holliday de l’Université de l’Arizona écrivait : « Les preuves et arguments censés soutenir la YDIH reposent sur des méthodologies défectueuses, des hypothèses inappropriées, des conclusions discutables, des inexactitudes factuelles, des informations trompeuses, des affirmations non étayées, des observations impossibles à reproduire, des sophismes, et une omission sélective d’informations contraires. »
Il faudra donc probablement beaucoup plus de données avant que l’establishment scientifique ne soit ne serait-ce qu’à deux doigts d’être convaincu. Malgré cela, d’autres chercheurs rappellent que l’histoire des sciences est jalonnée de théories d’abord rejetées ou écartées, puis finalement acceptées. Autrement dit : rester sceptique est essentiel, mais garder l’esprit ouvert peut aussi s’avérer utile.
Ce qui, en revanche, ne fait guère débat, c’est l’intérêt d’examiner les impacts d’astéroïdes et de comètes en lien avec des changements environnementaux à grande échelle - ne serait-ce que pour comprendre le passé et mieux orienter nos choix pour demain. De tels événements ont déjà modifié la trajectoire de toute la vie sur Terre, et même si le Système solaire est bien plus calme qu’autrefois, la probabilité qu’un nouvel épisode survienne un jour n’est pas nulle.
Le nouvel article a été publié dans Impacts d’explosions aériennes et impacts formant des cratères.
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