Après plus de quarante ans d’activité, le Royaume-Uni a officialisé la mise à la retraite du RFA Argus (A135), ultime bâtiment encore en service ayant pris part à la guerre des Malouines de 1982. Rattachée à la Royal Fleet Auxiliary, l’unité quittera la base navale de Portsmouth au terme d’une longue carrière marquée par des missions de soutien logistique, d’appui à l’aviation navale, d’entraînement et d’assistance médicale lors de multiples déploiements internationaux.
Des origines marchandes : du Contender Bezant au RFA Argus (A135)
Construit par les Cantieri Navali Breda à Marghera, en Italie, puis mis à l’eau le 28 novembre 1980 sous le nom de Contender Bezant, le navire appartenait à l’origine à Sea Containers Ltd, basée à Hamilton (Bermudes). Conçu comme porte-conteneurs et cargo roulier (roll-on/roll-off), il pouvait embarquer 1,108 conteneurs EVP (TEU) et était destiné au commerce maritime international.
1982 : réquisition, conversion éclair et campagne dans l’Atlantique Sud
Face à l’urgence de renforcer sa flotte de soutien durant le conflit de l’Atlantique Sud, le ministère britannique de la Défense a réquisitionné le navire en mai 1982 dans le cadre du programme Ships Taken Up From Trade (STUFT), qui intégrait des bâtiments civils à la flotte militaire. En seulement cinq jours, il a été transformé en transport aéronautique, adapté pour embarquer neuf hélicoptères, quatre avions Harrier ainsi que des véhicules.
Le bâtiment a appareillé de Devonport le 20 mai 1982 à destination de l’Atlantique Sud et, après une escale à Charleston, a atteint les îles en juin. Pendant la campagne, il a opéré à Puerto Groussac, près de l’aéroport de Puerto Argentino, en tant que navire logistique et de transport aérien, avant de rentrer au Royaume-Uni en novembre de la même année.
Achat par l’État et transformation en navire d’entraînement hélicoptères
Une fois les opérations terminées, le Contender Bezant a été restitué à ses propriétaires commerciaux. Toutefois, en raison de son bon état général et de ses caractéristiques techniques, le gouvernement britannique a choisi de l’acquérir définitivement en mars 1984 pour £18 million, afin de le convertir en navire d’entraînement pour hélicoptères de la marine.
Les travaux ont été réalisés aux chantiers Harland & Wolff de Belfast, où ont été ajoutés un pont d’envol, des ascenseurs pour aéronefs, un nouveau radar et des systèmes de communications militaires. Rebaptisé RFA Argus (A135) le 25 mars 1987, il est entré en service en juin 1988, prenant la relève du RFA Engadine comme plateforme d’appui aéronautique.
Évolutions, rôle médical et classification PCRS
Au fil de sa carrière, l’Argus a connu plusieurs adaptations. Durant la guerre du Golfe de 1990, il a été doté d’un hôpital de campagne de 100 lits, dispositif qui s’est ensuite transformé en une installation médicale permanente répartie sur trois ponts, comprenant des blocs opératoires, des unités de soins intensifs et un équipement de scanner.
En 2009, il a été officiellement reclassé en navire principal de réception des blessés (PCRS). Il a assumé ce rôle dans des opérations d’évacuation et d’assistance médicale sur différents théâtres, sans bénéficier du statut de navire-hôpital au regard des Conventions de Genève, car il conservait un armement défensif, notamment des canons Oerlikon de 30 mm.
Dernières années : problèmes structurels et immobilisation à Portsmouth
Dans la phase finale de son service, le bâtiment a souffert de problèmes structurels majeurs. Malgré une modernisation menée en 2025 aux chantiers A&P Falmouth, incluant la mise à niveau de plusieurs systèmes, des insuffisances techniques ont perduré, telles que des fuites au niveau des arbres d’hélice et des défaillances de portes coupe-feu.
Des inspections conduites par la Maritime and Coastguard Agency (agence maritime et des garde-côtes) ainsi que par Lloyd’s Register ont conclu que le navire n’était pas apte à prendre la mer en sécurité. Depuis son arrivée à Portsmouth le 8 juin 2025, l’Argus est resté amarré, incapable de se déplacer par ses propres moyens.
Une page se tourne : fin de carrière et prochaine étape, le démantèlement
Avec cette mise à la retraite définitive, le RFA Argus clôt plus de quatre décennies de service. Son parcours, ouvert comme navire marchand italien et achevé comme dernier bâtiment britannique ayant participé à la guerre des Malouines, referme un chapitre dont l’ultime étape sera atteinte avec le lancement de son démantèlement.
Crédits image : RFA Argus – Royal Navy.
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