Ann Hodges n’avait aucune ambition de devenir célèbre. Pourtant, en 1954, sa sieste de l’après-midi a brusquement pris fin lorsqu’une météorite est tombée… directement sur elle.
Cette habitante de l’Alabama détient un record insolite : elle est le premier cas documenté d’une personne touchée par une météorite. Elle s’en est sortie avec une contusion à la hanche.
En juin, un homme a failli rejoindre ce cercle extrêmement restreint lorsque de petits fragments venus de l’espace ont traversé le toit de sa maison à McDonough, en Géorgie, en le manquant de 4,3 m, selon le Times de New York. À la place, les morceaux - issus d’une météorite que des chercheurs estiment formée il y a 4,56 milliards d’années - ont cabossé son sol.
Plus de 70 ans après l’impact sur Hodges, cette histoire continue d’intriguer. Mary Beth Prondzinski, de l’Alabama Museum of Natural History (où la météorite est exposée), a confié à Insider Business : « C’est l’une de ces légendes locales que peu de gens connaissent vraiment. »
Voici le déroulé de l’affaire Hodges et le parcours de la météorite.
La météorite de Sylacauga (météorite Hodges) : une origine probable liée à l’astéroïde 1685 Toro
La météorite de Sylacauga - également appelée météorite Hodges - proviendrait vraisemblablement d’un fragment arraché à l’astéroïde 1685 Toro.
1685 Toro, un astéroïde de taille moyenne, est classé par le JPL de la NASA comme « astéroïde géocroiseur » en raison de la proximité de son orbite avec celle de la Terre. Il serait d’une taille comparable à l’île de Manhattan.
Un astéroïde est un corps rocheux en orbite autour du Soleil. Lorsqu’un astéroïde, ou un morceau d’astéroïde, pénètre dans l’atmosphère terrestre, il devient un météore. Ce qui subsiste après l’impact au sol est une météorite.
Le 30 novembre 1954 : une traînée lumineuse, puis l’alerte dans une petite ville d’Alabama
Dans l’après-midi du 30 novembre 1954, des habitants de Sylacauga, en Alabama, ont signalé une vive lueur traversant le ciel.
À une époque où les craintes liées à la bombe atomique cohabitaient avec la peur de « petits hommes verts » dans des soucoupes volantes, il n’est pas étonnant que la population ait appelé les autorités. Le Quotidien de Decatur a rapporté que beaucoup étaient persuadés d’assister au crash d’un avion.
Ann Hodges et son mari louaient une maison dans le quartier d’Oak Grove. Fait presque ironique, juste en face se trouvait le drive-in Comet, doté d’une enseigne au néon représentant une comète filant dans le ciel, a précisé le Quotidien de Decatur.
Une météorite traverse le toit et frappe Ann Hodges pendant sa sieste
Une partie du météore s’est écrasée en perçant le toit de la maison d’Ann Hodges.
Âgée de 34 ans à l’époque, Hodges était chez elle avec sa mère ce 30 novembre. D’après Magazine Slate, la météorite a perforé la toiture à 14 h 46.
« Ann Hodges faisait la sieste sur le canapé du salon et elle était sous une couverture, ce qui lui a probablement sauvé la vie en partie », a expliqué Prondzinski. « La météorite a traversé le toit dans le salon, elle a ricoché sur une radio-meuble posée dans la pièce, puis elle est retombée sur sa hanche. »
Sa mère, qui se trouvait dans une autre pièce, a accouru en entendant son cri. Après le choc, ni Ann Hodges ni sa mère ne comprenaient ce qui venait de se produire.
« Tout ce qu’elle savait, c’est que quelque chose l’avait frappée », a poursuivi Prondzinski. « Elles ont retrouvé la météorite, ce gros caillou, et elles n’arrivaient pas à comprendre comment il avait pu se retrouver là. »
Le fragment pesait environ 3,9 kg.
Prondzinski a indiqué qu’il s’agit d’une chondrite (météorite pierreuse) composée de fer et de nickel. Selon le Magazine Smithsonian, cette météorite daterait d’environ 4,5 milliards d’années.
En entrant dans l’atmosphère terrestre, le corps s’est disloqué. Un fragment a heurté Hodges, tandis qu’un autre a été retrouvé à quelques kilomètres de là. Un agriculteur, Julius Kempis McKinney, a découvert ce second morceau alors qu’il conduisait une charrette tirée par une mule ; il l’a ensuite vendu pour une somme suffisante pour acheter une maison et une voiture, d’après le Quotidien de Decatur.
Voisins, médecin, police : la maison envahie en quelques minutes
Les voisins et les forces de l’ordre se sont précipités chez Ann Hodges.
« Avant même qu’on s’en rende compte, toute la ville entourait la maison en voulant comprendre ce qui s’était passé », a raconté Prondzinski.
« À l’époque, il n’y avait pas Facebook, mais l’information circulait quand même très vite », a-t-elle ajouté.
Un médecin et la police ont été appelés sur place. Prondzinski a précisé que c’est le maire Ed Howard, accompagné du chef de la police, qui a repéré le trou au plafond laissé par l’impact.
Selon le Quotidien de Decatur, le choc a laissé sur la hanche d’Hodges une énorme contusion « de la taille d’un pamplemousse ».
« Elle avait une contusion incroyable à la hanche », a indiqué Prondzinski à Insider Business. « Elle a été emmenée à l’hôpital, non pas parce qu’elle était si gravement blessée qu’il fallait l’hospitaliser, mais parce qu’elle était très bouleversée par l’incident. C’était quelqu’un de très nerveux, et elle détestait toute cette notoriété et tous ces gens autour d’elle. »
Son mari, Eugene, est rentré du travail et a découvert sa maison encerclée par la foule.
La radio a peut-être évité des blessures bien plus graves
La radio d’Hodges a pu jouer un rôle déterminant.
« Le fait que ça ait traversé le toit a ralenti sa trajectoire, et le fait que ça ait rebondi sur la radio… si elle avait été allongée sous la radio, elle aurait eu la jambe ou le dos cassé. Ça ne l’aurait probablement pas tuée, mais ça aurait causé beaucoup plus de dégâts », a expliqué Prondzinski.
Saisie par l’armée de l’air, puis bataille juridique pour la propriété
L’armée de l’air a confisqué la météorite afin d’en déterminer l’origine.
« L’armée de l’air l’a examinée parce qu’ils pensaient que c’était une soucoupe volante et tout ce genre de choses complètement folles », a déclaré Prondzinski.
Une fois qu’il a été établi qu’il s’agissait bien d’une météorite, les Hodges ont dû s’engager dans une longue procédure pour en obtenir la propriété. Leur propriétaire, Birdie Guy, estimait que la météorite lui revenait puisqu’elle possédait la maison.
« Un procès est la seule façon pour moi de l’obtenir », disait Hodges aux journalistes à l’époque. « Je pense que Dieu l’avait destinée pour moi. Après tout, c’est moi qu’elle a frappée ! »
Le Quotidien de Decatur a indiqué que Guy réclamait de l’argent pour réparer le toit. Le litige a duré un an et, d’après Prondzinski, l’affaire s’est conclue par un accord à 500 dollars. La maison a fini par prendre feu et a été rasée pour laisser place à un parc de mobile homes.
Une célébrité éclair… jusqu’à un passage dans un jeu télévisé
Du jour au lendemain, Hodges est devenue une vedette, au point d’apparaître dans une émission de divertissement.
« Elle a été célèbre pendant 15 minutes. Elle a enchaîné les séances photo. Elle a été invitée à New York pour participer à l’émission de Garry Moore “J’ai un secret”, où les membres du panel devaient deviner son métier ou ce qui lui était arrivé, pourquoi elle était une figure notable », a raconté Prondzinski.
Hodges recevait du courrier de fans - des églises, des enfants, des enseignants - qui l’interrogeaient sur la météorite. Elle ne répondait à aucun de ces courriers, laissant son avocat s’en occuper.
« C’était quelqu’un de très discret. Quelqu’un de très réservé », a souligné Prondzinski. « Elle n’aimait pas toute cette notoriété. »
Don au musée, tensions conjugales et fin de vie
Hodges a finalement choisi de donner la météorite à l’Alabama Museum of Natural History.
« Au moment où elle a enfin eu la météorite en sa possession, elle en avait tellement assez de toute cette histoire. Elle a dit : “Vous pouvez la prendre.” », a rapporté Prondzinski.
En échange, Hodges a seulement demandé au musée de la rembourser pour ses frais d’avocat.
Prondzinski a également indiqué que la météorite a créé des tensions entre Hodges et son mari, Eugene. Lui voulait en tirer de l’argent, mais n’a pas réussi à trouver d’acheteur. Le couple a fini par divorcer en 1964.
En 1972, à l’âge de 52 ans, Hodges est morte d’une insuffisance rénale dans une maison de retraite.
Un cas unique, et des « presque » depuis : de l’Alabama à la Géorgie
Hodges reste la première personne documentée comme ayant été touchée par une météorite. Récemment, un habitant de Géorgie est passé tout près de subir le même sort.
« C’est la seule personne à avoir été frappée par une météorite et à avoir vécu pour le raconter. Pour cette raison, la météorite a été estimée à plus d’un million de dollars », a déclaré Prondzinski.
Dans un entretien avec Géographique nationale, l’astronome Michael Reynolds (Florida State College) a affirmé : « Vous avez plus de chances d’être frappé par une tornade, un éclair et un ouragan en même temps. »
Ces dernières décennies, plusieurs incidents ont frôlé le drame.
Le 26 juin, des habitants d’États du Sud ont vu une boule de feu traverser le ciel. Des fragments de météorite ont ensuite heurté une maison à McDonough, en Géorgie : certains ont perforé la toiture, endommagé le revêtement du sol, et ont manqué un occupant à l’intérieur. Il a probablement entendu un bruit ressemblant à une détonation.
« Je pense qu’il a entendu trois choses simultanément », a déclaré Scott Harris, chercheur au département de géologie du Franklin College of Arts and Sciences de l’Université de Géorgie, selon l’université. « La première, c’était la collision avec le toit, la deuxième un petit cône de bang supersonique, et la troisième l’impact sur le sol, le tout au même moment.
« Il y avait suffisamment d’énergie au moment où ça a frappé le sol pour pulvériser une partie du matériau en littérales particules de poussière. »
Après analyse des roches, Harris a conclu que la météorite pourrait s’être formée il y a 4,56 milliards d’années, ce qui la rendrait plus ancienne que la Terre. Les fragments sont encore étudiés à l’université.
Des centaines de tonnes de poussière spatiale chaque jour
Chaque jour, la Terre reçoit plus de 100 tonnes de poussières et débris venus de l’espace.
D’après la NASA, environ une fois par an, un astéroïde de la taille d’une voiture entre dans l’atmosphère terrestre, mais se consume avant d’atteindre le sol.
Un expert cité par Science en direct a expliqué qu’il est impossible de connaître avec certitude le nombre d’astéroïdes qui frappent la Terre chaque année, mais qu’il l’estimait à « environ 6 100 chutes de météorites par an sur l’ensemble du globe, et environ 1 800 sur les terres émergées ».
La plupart passent inaperçues. Mais parfois, elles captent l’attention du grand public - comme la météorite d’Ann Hodges.
À titre d’exemple, en 1992, une météorite de 11,8 kg est tombée sur une Chevrolet Malibu rouge à New York ; et en 2013, un bolide a explosé au-dessus de la Russie. On a aussi relevé des indices suggérant qu’une météorite aurait tué un homme et blessé un autre en 1888. Quant au Meteor Crater, en Arizona, large d’environ 1,6 km, il illustre l’ampleur des dégâts qu’un gros impact peut provoquer.
Prondzinski a indiqué à Insider Business que, des décennies plus tard, l’histoire d’Hodges reste très demandée : le musée a été contacté pour des projets de films, de pièces de théâtre et même d’un roman graphique.
Cet article a été publié à l’origine par Insider Business.
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