Le thé figure parmi les boissons les plus consommées au monde. Chaque jour, des milliards de personnes en préparent sans se demander ce qui, en dehors des feuilles, peut finir dans leur tasse.
Quand on fait infuser du thé, la plupart d’entre nous se concentrent sur le temps d’infusion, la température de l’eau, ou encore sur la préférence entre thé vert et thé noir.
Pourtant, une revue récente de 19 études scientifiques soulève une question à laquelle beaucoup de buveurs de thé n’ont jamais pensé : de minuscules particules de plastique peuvent-elles se glisser dans votre boisson ?
La réponse n’est pas un simple oui ou non. Les travaux suggèrent plutôt que des particules plastiques peuvent se retrouver dans le thé par plusieurs voies - et que les sachets de thé pourraient jouer un rôle plus important qu’on ne l’imagine.
Les minuscules particules suivies par les scientifiques
La revue s’est intéressée aux microplastiques et aux nanoplastiques, rassemblés sous l’appellation MNPs. Les microplastiques mesurent d’environ 1 micromètre à 5 millimètres, tandis que les nanoplastiques se situent en dessous de 1 micromètre.
Un cheveu humain fait plusieurs dizaines de micromètres de large : beaucoup de ces particules sont donc bien trop petites pour être repérées à l’œil nu. Cette taille explique en partie pourquoi le sujet devient rapidement complexe.
Ces particules minuscules ne proviennent pas d’une source unique. Elles peuvent venir de l’emballage, des étapes de transformation, des matériaux utilisés pendant l’infusion, et même de l’air autour de l’échantillon au moment des analyses.
Comment le plastique se retrouve dans le thé, selon les boissons
Le thé en bouteille froid, le bubble tea et le thé infusé chaud n’empruntent pas les mêmes chemins pour se charger en plastique.
Le thé en bouteille peut capter des particules issues de l’eau utilisée pendant la production, mais aussi de la bouteille et de son bouchon.
Le bubble tea multiplie encore les points de contact - notamment le gobelet, le couvercle, la paille, l’eau de mélange et d’autres ingrédients.
Les auteurs de la revue n’ont pas conduit une nouvelle expérience. Ils ont plutôt exploré de grandes bases de données scientifiques, passé au crible des centaines d’articles, puis retenu 19 études exploitables mesurant ces particules dans des boissons au thé, des sachets de thé ou des emballages de thé.
Pourquoi les sachets de thé ressortent comme source clé
Une analyse dédiée à la libération potentielle de plastique par les emballages dans les boissons chaudes a conclu que, pour le thé chaud, les sachets de thé constituaient la source la plus évidente.
Cela surprend souvent, car beaucoup de sachets donnent l’impression d’être en papier. Or l’apparence peut être trompeuse.
Certains sachets en forme de « pyramide » utilisent une maille plastique, tandis que d’autres associent des fibres végétales et du plastique. Certains sachets en cellulose comportent aussi une couche de polypropylène servant de thermoscellage, qui maintient les soudures fermées dans l’eau chaude.
Même les produits vendus comme « compostables » ou « biodégradables » ne sont pas nécessairement dépourvus de plastique. Dans certains tests, les chercheurs ont dissous la partie en cellulose et ont malgré tout retrouvé du plastique résiduel dans certains produits.
Des quantités annoncées considérables
Dans une expérience, les chercheurs ont indiqué qu’un seul sachet de thé en plastique relâchait environ 14,7 milliards de minuscules particules, dans les conditions d’infusion et de mesure employées dans l’étude.
Une autre étude a rapporté environ 1,3 milliard de particules par sachet.
De grandes quantités ont également été détectées avec des sachets fabriqués en bioplastique PLA. Les comptages étaient souvent plus faibles que ceux mesurés avec des sachets à maille plastique, mais ils n’étaient pas nuls.
Ces résultats ne concordent pas toujours, car les laboratoires n’évaluent pas tous les particules de la même façon. Un filtre aux pores plus larges retient davantage les fragments les plus gros et laisse échapper les plus petits.
Dans la revue, les filtres allaient de tailles inférieures au micromètre à plusieurs dizaines de micromètres. Ce seul choix méthodologique peut faire fortement varier le total final.
Mesurer le plastique est plus difficile qu’il n’y paraît
Détecter ces particules dans une boisson ne se résume pas à filtrer le thé et à compter ce qui reste. Les scientifiques doivent aussi démontrer qu’une particule est bien du plastique et déterminer de quel polymère il s’agit.
Certains instruments sont plus performants sur les particules de grande taille. D’autres descendent vers des tailles plus petites, mais avec leurs propres limites.
La contamination est un problème permanent. Des fibres de vêtements, des particules présentes dans l’eau du laboratoire, des outils de laboratoire en plastique et la poussière de l’air peuvent tous se glisser dans les échantillons.
Un chiffre spectaculaire dans un titre devrait inciter à s’arrêter et à poser quelques questions simples.
Quel type de sachet de thé a été testé ? Les conditions d’infusion reflétaient-elles la manière dont les gens préparent réellement leur thé ? Et quelle était la plus petite taille de particules que le laboratoire pouvait détecter de façon fiable ?
Des substances chimiques peuvent aussi accompagner les particules
La revue a également attiré l’attention sur un autre point : les plastiques ne viennent pas seuls. Les fabricants ajoutent des substances chimiques pour modifier la flexibilité, la couleur et les performances, et de faibles résidus de production peuvent rester dans le matériau.
Plusieurs études ont identifié des composés liés aux plastiques dans des infusions de thé, notamment des produits de dégradation, certains plastifiants et des composés de type bisphénol.
Les scientifiques cherchent à comprendre l’origine de ces substances au moment de l’infusion.
L’eau chaude pourrait extraire des composés du sachet intact, de particules qui se détachent, ou bien d’une contamination survenue quelque part au cours de la transformation et de la préparation. À ce stade, les mécanismes exacts restent incertains.
Particules de thé et santé humaine
La revue n’affirme pas que les particules provenant des sachets de thé nuisent automatiquement aux personnes, et elle n’incluait pas d’essais cliniques chez l’humain.
En revanche, l’article a mis en avant des indices issus de premières données de laboratoire. Dans une étude, de minuscules puces d’eau appelées Daphnia ont été exposées à un liquide dilué ayant lixivié depuis des sachets en nylon et en PET.
Les chercheurs ont retrouvé des particules à l’intérieur des organismes et ont rapporté des anomalies morphologiques ainsi qu’une nage moins efficace à des expositions plus élevées, même si des métaux provenant des feuilles de thé étaient également présents.
Une autre étude a utilisé des modèles de cellules intestinales humaines et a testé des particules de PLA issues de sachets de thé en bioplastique.
Les cellules ont interagi avec les particules ou les ont internalisées, mais des tests de courte durée n’ont pas montré de mortalité cellulaire importante ni de dommages structurels évidents aux concentrations évaluées.
Lire les titres avec prudence
Oui, une tasse de thé peut contenir autre chose que du thé. Mais l’idée à retenir n’est pas la panique : c’est la nuance.
Si vous voyez passer l’affirmation selon laquelle des sachets de thé libèrent des milliards de particules de plastique, prenez le temps de regarder de plus près. Ce sont les détails qui donnent son sens réel au chiffre.
Le thé reste du thé. Mais le sachet, la bouteille, le gobelet et les méthodes de laboratoire façonnent tous le récit. C’est ce point qu’il vaut mieux garder en tête la prochaine fois que la bouilloire chauffe.
L’étude complète a été publiée dans la revue Food Chemistry.
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