Un volcan géant et ancien découvert par des chercheurs dans le Pacifique.

Sous la surface de l’océan, loin de tout chapelet d’îles, des géologues ont repéré une forme basse mais immense qui, au premier regard, n’avait rien d’un volcan. Ce n’est qu’avec des méthodes de mesure récentes qu’ils ont pu confirmer la réalité : un gigantesque édifice volcanique très ancien, enfoui à environ 2.000 mètres de profondeur et éteint depuis des millions d’années.

Un volcan gigantesque sous le Pacifique : le massif Tamu

Cette découverte porte le nom de massif Tamu. Elle se situe dans le Shatsky Rise, un plateau sous-marin isolé à quelque 1.600 kilomètres à l’est du Japon. Pendant longtemps, les chercheurs ont interprété la zone comme un assemblage de plusieurs bosses et dorsales sur le plancher océanique, sans indice clair d’un seul volcan continu.

La perspective a changé lorsqu’une équipe dirigée par le géophysicien William Sager a repris l’analyse de données sismiques et de carottes de forage. Le modèle obtenu a fait voler en éclats les repères habituels : le massif Tamu couvre environ 120.000 square miles, soit plus de 300.000 km².

"La structure est plus vaste que de nombreux États et est considérée comme le plus grand volcan individuel jamais identifié sur Terre."

Les cartes précédentes distinguaient un « monticule de gauche », un « monticule de droite » et « le grand au centre ». Désormais, il apparaît que ces reliefs supposés séparés ne sont que des fragments d’un unique système volcanique extrêmement étendu, issu d’une même origine et alimenté par des coulées de lave continues.

Un volcan bouclier aussi plat qu’une table, mais plus vaste qu’une région

Le massif Tamu ne bouscule pas seulement l’échelle : il contredit aussi l’image classique du volcan. Quand on pense à un volcan, on imagine souvent un cône raide avec un sommet net - comme le Fuji ou l’Ätna. Ici, c’est l’inverse.

Le massif Tamu est un volcan bouclier poussé à l’extrême : très large, étonnamment plat, avec des pentes si douces que l’inclinaison en devient presque imperceptible. Sa zone sommitale se trouve à environ 6.500 foot (environ 2.000 mètres) sous la surface, tandis que sa base descend jusqu’à des profondeurs d’environ four miles (environ 6,5 kilomètres).

Les géologues expliquent cette morphologie par un fonctionnement prolongé : une lave fluide s’échappait d’une source centrale et s’étalait sur de grandes distances dans toutes les directions. En s’empilant couche après couche, elle a formé une immense voûte en forme de bouclier sur le fond marin - davantage un dôme aplati qu’une montagne.

"Si l’on se tenait sur l’un des flancs du volcan, il serait difficile de distinguer à l’œil nu dans quelle direction le terrain descend."

Plus grand que tout ce qui est actif sur Terre

Pour saisir l’ordre de grandeur, la comparaison avec d’autres volcans est parlante. À Hawaï, Mauna Loa est souvent présenté comme le plus grand volcan actif de la planète. Il s’étend sur environ 2.000 square miles, soit un peu plus de 5.000 km² - spectaculaire, mais minuscule face au massif Tamu.

Ce monstre du Pacifique est environ 60 fois plus grand.