La NASA et Katalyst préparent le satellite LINK pour sauver l’observatoire Swift d’une sortie d’orbite.

Un nouvel engin doit, pour la première fois, rehausser l’orbite d’un satellite âgé de 21 ans et prolonger sa mission scientifique

Les ingénieurs de Katalyst Space Technologies ont lancé la campagne d’essais du satellite LINK au centre de vol spatial Goddard de la NASA. Cette phase comprend des tests de vibration et des essais thermiques, réalisés systématiquement avant un lancement - ici prévu pour la fin de cette année. La mission de LINK consiste à augmenter l’orbite de l’observatoire Swift afin d’éviter qu’il ne finisse par se désorbiter.

Placée en orbite terrestre basse, l’observatoire a commencé à perdre de l’altitude sous l’effet de la traînée atmosphérique, un phénomène renforcé par la récente activité solaire. La NASA a donc attribué un contrat à Katalyst Space Technologies pour restaurer l’orbite de ce vaisseau spatial vieux de 21 ans, ce qui doit prolonger sa durée d’exploitation et permettre de relancer les observations scientifiques.

En février, l’équipe Swift a mis en pause les télescopes ultraviolet, optique et à rayons X afin de réduire la traînée et de ralentir la diminution de l’orbite. En avril, le télescope Burst Alert a également été arrêté, pour diminuer la consommation d’énergie et positionner au mieux les panneaux solaires.

D’après Ghonhee Lee, directeur général de Katalyst, la mission de rehaussement d’orbite de Swift illustre une nouvelle manière de maintenir en service des satellites qui n’ont pas été conçus pour être réparés. Selon lui, cette approche permet de prolonger rapidement et à moindre coût la durée de vie des appareils, tout en établissant une référence pour les missions à venir.

Une fois les essais terminés, le satellite LINK sera intégré à la fusée Pegasus de Northrop Grumman, puis lancé depuis le Wallops Flight Facility, en Virginie.