La célèbre zone humide de Doñana en Espagne pourrait disparaître dans 60 ans.

Une nouvelle étude conclut que les zones humides de la région de Doñana, dans le sud de l’Espagne, pourraient disparaître d’ici environ 61 ans si les conditions actuelles se maintiennent.

Ce résultat met en évidence un danger à court terme pour l’un des écosystèmes de zones humides les plus importants d’Europe.

Ce que les satellites ont observé dans les zones humides de Doñana

Dans l’ensemble des marais de Doñana, les sols détrempés et les eaux libres ont continué de reculer tout au long de la période étudiée, réduisant d’autant l’habitat inondé dont dépend l’écosystème.

À partir de cet historique, Emilio Ramírez Juidias, de l’Université de Séville, a mis en évidence une contraction régulière de la zone marécageuse.

La perte ne s’est pas produite de manière uniforme : environ 15% de la surface humide moyenne, du volume d’eau et de la profondeur ont disparu depuis 2005, et plus de 13% de cette baisse s’est concentrée après 2010.

Cette accélération rend l’explication par un simple épisode de sécheresse saisonnière bien plus difficile à soutenir, et pose une question plus profonde : pourquoi la pluie ne rétablit-elle plus le marais comme auparavant ?

Fonctionnement du modèle

Les images satellites classiques sont souvent mises en défaut dans les marais, car les roseaux peuvent masquer les eaux peu profondes et tromper les méthodes fondées sur de simples comparaisons de couleurs.

Ici, le dispositif s’appuyait sur l’apprentissage automatique afin de repérer des motifs et de reconnaître l’eau même sous des zones de végétation.

En comparant la lumière rouge et le proche infrarouge, il a distingué les sols humides et l’eau en surface sur des images issues de Sentinel-2, un système européen d’observation de la Terre qui balaie régulièrement les surfaces terrestres, avec une précision de 91.3%.

Des vérifications sur le terrain ont confirmé les résultats du modèle - un point crucial, car les décisions de conservation perdent toute robustesse si l’outil de suivi passe à côté d’une humidité dissimulée.

Des saisons humides moins efficaces

Pendant la majeure partie de l’enregistrement, des mois plus pluvieux correspondaient encore à un marais plus rempli, puisque les pluies hivernales étalaient une fine lame d’eau sur la plaine très plate.

Les comparaisons mois par mois ont montré que les périodes plus humides apportaient toujours davantage d’eau en surface dans le marais.

Cependant, à partir de 2020, certaines séquences pluvieuses n’ont plus permis de reconstituer le marais, ce qui suggère une baisse de la capacité de rétention d’eau.

Lorsque la rétention s’affaiblit, une saison des pluies « normale » ne peut plus réparer entièrement des dégradations accumulées pendant des années sous la surface.

2010, un tournant vers un changement rapide

Après 2010, le recul a cessé de ressembler à une tendance lente et s’est mis à s’additionner assez vite pour peser sur l’ensemble des vingt ans de données.

Ramírez a relié cette accélération à des conditions plus chaudes et à un assèchement plus marqué dans la région, plutôt qu’à une seule année exceptionnellement mauvaise.

« Les températures ont commencé à augmenter et, surtout, les précipitations ont chuté brutalement, aggravées par l’extraction illégale des ressources en eau dans la zone », a déclaré Juidias.

La hausse des températures et les pompages illégaux accentuent l’assèchement et réduisent la capacité du marais à se rétablir.

Un habitat critique menacé

Sur la côte sud-ouest de l’Espagne, des centaines de milliers d’oiseaux d’eau font halte et passent l’hiver dans le parc de Doñana.

Les inondations saisonnières alimentent roselières, vasières, insectes et poissons : la diminution des mois humides se répercute donc rapidement sur la reproduction et les migrations.

La page du Patrimoine mondial mentionne plus de 500,000 oiseaux d’eau hivernants sur place, ce qui illustre à quel point un assèchement local peut produire des effets écologiques à grande distance.

La disparition des eaux peu profondes réduit les ressources alimentaires, les abris et les fenêtres temporelles indispensables aux oiseaux qui se déplacent entre les continents.

Pressions dans le sous-sol

Sous le marais se trouve un aquifère - un ensemble de roches et de sables souterrains qui stocke l’eau - et le pompage peut amincir l’apport superficiel qui maintient les sols humides.

Un autre article a montré que ces prélèvements ont déplacé les écoulements d’eaux souterraines de plusieurs miles et diminué les volumes se dirigeant vers les zones protégées.

Un air plus chaud accroît également l’évapotranspiration, c’est-à-dire l’eau perdue lorsque les sols et les plantes relâchent de l’humidité, de sorte que la pluie quitte le marais plus vite qu’auparavant.

Quand moins d’eau arrive par le bas et qu’une plus grande part s’échappe vers le haut, la surface s’assèche même après des précipitations correctes.

Des trajectoires possibles très différentes pour les zones humides

Le réchauffement futur et l’évolution des pluies détermineront la vitesse à laquelle la perte actuelle se transformera en disparition totale, et la marge d’incertitude reste importante.

Dans le scénario le plus sévère de l’étude, le marais tiendrait environ 45 ans ; dans le scénario le plus favorable, il pourrait durer jusqu’à 175 ans.

Cet éventail très large reflète l’incertitude climatique et l’augmentation du risque de sécheresse signalées par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).

Même la trajectoire la plus optimiste décrit toutefois une longue période d’assèchement, et non un retour aux conditions historiques du marais.

Quelles mesures pourraient ralentir la perte

La fermeture des puits illégaux figure en tête des réponses possibles, car la zone humide ne peut pas se rétablir tant que des pompages non comptabilisés se poursuivent.

« La première mesure doit être “drastique” », a déclaré Ramírez, en plaidant pour des fermetures définitives de puits et des contrôles en temps réel des usages de l’eau.

Ramírez a également cité une agriculture plus efficace, la restauration de poches humides et la réutilisation d’eaux usées traitées afin de réduire la pression sur les eaux souterraines.

Ces actions ne suffiraient peut-être pas à inverser les dégâts, mais elles pourraient prolonger la durée de vie du marais.

Au-delà d’une seule zone humide

Comme ce système de suivi fondé sur les satellites est peu coûteux et automatisé, son intérêt dépasse aujourd’hui le seul cas d’une zone humide espagnole.

Sentinel-2 offre une couverture fréquente, ce qui permet de détecter tôt les tendances à l’assèchement.

C’est particulièrement précieux dans les régions sujettes à la sécheresse, où les sols humides peuvent rester cachés sous les plantes puis disparaître entre deux campagnes de terrain.

Un outil déployable sur de multiples zones humides donne des alertes plus précoces aux gestionnaires, mais son efficacité dépend toujours de règles effectivement appliquées.

Et maintenant ?

L’histoire de Doñana s’impose à la fois comme un avertissement local et comme un test mesurable de la vitesse à laquelle la pression humaine peut vider une zone humide protégée.

Les satellites rendent cette perte visible avec une clarté rare, mais le ralentissement - ou non - de ce compte à rebours dépendra de décisions prises à la surface.