Au cœur du Pacifique, des satellites enregistrent des vagues géantes atteignant 35 mètres de haut.

Loin de toute côte, une tempête solitaire secoue le Pacifique Nord.

À l’œil nu, rien de particulier ne trahit ce qui se prépare - mais l’océan, lui, suit un autre scénario. Tandis que des navires avancent sans percevoir le danger à des kilomètres, des satellites discrets captent un phénomène saisissant : des houles géantes traversent la planète, transportant assez d’énergie pour remodeler des plages, perturber des ports et même décider du sort de compétitions de surf à l’autre bout du monde.

Quand une tempête « perdue » sur la carte peut bouleverser la planète

À la fin de 2024, la tempête Eddie s’est formée dans le Pacifique Nord, loin des grandes agglomérations littorales. Pour beaucoup, cela ressemblait à un épisode lointain de plus, un système parmi tant d’autres qui balaient l’océan chaque année.

Sauf que les mesures racontent une histoire bien différente. Des vagues moyennes dépassant 19 mètres ont été observées, avec des pointes atteignant environ 35 mètres - l’équivalent d’un immeuble de dix étages. Et ces murs d’eau ne sont pas restés confinés autour du cœur de la tempête : ils sont partis en voyage.

Portées par la rotation de la Terre et guidées par la géométrie des bassins océaniques, les vagues engendrées par Eddie ont parcouru près de 24 000 kilomètres. Elles ont franchi le redouté passage de Drake, entre l’extrémité de l’Amérique du Sud et l’Antarctique, avant d’atteindre l’Atlantique tropical au début de 2025.

Bien avant cela, elles avaient déjà fait sensation dans le Pacifique central et le long de la côte ouest des États-Unis. À Hawaï comme en Californie, la mer a pris une ampleur inhabituelle, rendant possibles des épreuves mythiques de surf, dont l’Eddie Aikau Invitational, organisé uniquement quand la houle devient extrême.

"Une tempête en haute mer, invisible pour celles et ceux qui vivent à terre, a réussi à affecter des plages, des ports, des surfeurs et des scientifiques, dans trois océans différents."

Ce que les satellites ont révélé sur des vagues de 35 mètres

Pendant des décennies, l’étude des vagues géantes s’appuyait surtout sur des modèles numériques. Concrètement, les chercheurs injectaient des données atmosphériques et océaniques dans des ordinateurs, puis obtenaient des estimations de hauteur de vague, de période et de direction de la houle. Les relevés directs en pleine mer, eux, étaient bien plus exceptionnels.

L’arrivée de la mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography), née d’un partenariat entre la NASA et le CNES, a commencé à faire évoluer la situation. Ce satellite a été conçu pour cartographier avec une très grande précision la surface de l’eau - dans les rivières et les lacs, mais aussi sur les océans.

Dans le cas des vagues issues de la tempête Eddie, les instruments de SWOT ont pu mesurer la hauteur et la longueur d’ondes présentant plus de 500 mètres entre deux crêtes successives, et ce à des milliers de kilomètres de la zone de formation. Et il ne s’agissait pas seulement de repérer un maximum : l’ensemble du « dessin » du champ de vagues a été caractérisé, y compris les composantes associées aux périodes les plus longues.

Tempête Eddie : une énergie concentrée dans quelques vagues dominantes

Les données recueillies en décembre 2024 ont conduit à une conclusion dérangeante pour plusieurs modèles plus anciens. Les vagues à très longue période - celles où l’intervalle entre deux crêtes peut atteindre 30 secondes - transporteraient, en moyenne, nettement moins d’énergie totale qu’on ne le pensait.

Durant des années, des estimations empiriques ont pu surestimer jusqu’à vingt fois l’énergie attribuée à ces longues périodes. Les mesures de SWOT dessinent un tableau différent : l’énergie n’est pas absente, mais elle se regroupe dans un petit nombre de vagues dominantes, d’une puissance exceptionnelle.

"Au lieu d’une mer remplie de petits “coups” puissants, on observe un petit groupe de “coups de poing” dévastateurs, entouré d’ondulations bien plus modestes."

Cette lecture a poussé des chercheurs à proposer une nouvelle manière de représenter le « spectre » des vagues extrêmes, en intégrant des interactions non linéaires entre vagues courtes et longues. Dit simplement, les ondulations ne s’additionnent pas de façon naïve : elles s’échangent de l’énergie, se renforcent ou s’atténuent de manière complexe, et peuvent parfois faire émerger ces géants isolés.

Du Pacifique au port de votre ville : pourquoi cela transforme les littoraux

L’épisode Eddie ne se limite pas à des chiffres impressionnants. Les vagues qu’il a générées alimentent directement le débat sur les risques qui pèsent sur les villes côtières, les infrastructures portuaires et les ouvrages en mer.

Les « vagues de swell » longues, caractérisées par des périodes élevées, peuvent traverser des océans en perdant très peu de leur vigueur. Lorsqu’elles atteignent un littoral dont les fonds s’y prêtent, elles peuvent :

• accélérer l’érosion des plages, en emportant des volumes importants de sable ;
• provoquer des fortes houles capables d’endommager pontons, digues et marinas ;
• déclencher des submersions côtières lors de journées apparemment « calmes », sans pluie ni vent local marqué ;
• perturber les opérations de chargement et de déchargement dans les ports, en accroissant le risque pour les navires à quai ;
• affecter des structures d’énergie offshore, comme des plateformes et des parcs éoliens en mer.

Dans un contexte de changement climatique, l’équation se complique. L’association entre événements de vagues extrêmes et élévation du niveau de la mer augmente la probabilité que l’eau salée gagne des zones habitées, des routes du littoral et des sites industriels.

Des tempêtes plus puissantes, des mers plus énergétiques ?

Des équipes de recherche examinent si le réchauffement global favorise, dans certaines régions, des tempêtes plus intenses. À ce stade, la réponse reste prudente : des tendances régionales existent, mais des facteurs locaux - relief des fonds marins, courants, vents de surface - continuent de peser lourdement sur le résultat.

La différence majeure, c’est qu’avec des satellites comme SWOT, ces travaux s’appuient de plus en plus sur des observations concrètes du comportement réel des vagues, et non uniquement sur des projections théoriques.

Facteur analysé	Impact sur les vagues	Pertinence pour les côtes
Intensité de la tempête	Génère des vagues plus hautes et des périodes plus longues	Accroît le risque de fortes houles et de dégâts dans les ports
Topographie du fond	Fait déferler les vagues plus tôt ou augmente leur hauteur	Détermine quels secteurs subissent le plus d’érosion
Niveau moyen de la mer	Permet aux vagues de pénétrer plus loin à l’intérieur des terres	Étend les zones exposées à la submersion marine

Une nouvelle génération d’alertes et de projets pour le littoral

Avec le progrès des observations spatiales, pouvoirs publics et entreprises disposent d’un levier précieux pour anticiper. Les enseignements tirés de la tempête Eddie, mais aussi d’événements précédents comme la célèbre tempête Hercules de 2014, alimentent des modèles mobilisables pour :

• réviser les normes de construction des ports et des brise-lames ;
• fixer des zones de recul dans les secteurs touchés par une érosion chronique ;
• dimensionner des ouvrages offshore capables de résister à des vagues extrêmes ;
• interpréter des signaux sismiques produits par l’impact des vagues sur les talus et les marges continentales.

Au fil de l’accumulation de données, l’objectif est d’obtenir des cartes de risque plus fiables pour les vagues extrêmes, non seulement dans les zones habituelles de tempêtes, mais aussi dans des régions considérées comme « secondaires », qui reçoivent la houle lointaine plusieurs jours plus tard.

"Les vagues géantes observées par satellite agissent comme des messagères : elles apportent des indices sur les changements atmosphériques, les fragilités côtières et les limites des anciens modèles."

Quelques termes à garder en tête

En suivant ces recherches, on rencontre rapidement un vocabulaire technique - et certains concepts sont essentiels pour comprendre pourquoi une tempête comme Eddie peut avoir un impact majeur à grande distance.

Swell : c’est la houle générée par une tempête éloignée, capable de parcourir de très longues distances. Elle ne dépend pas du vent local pour exister. Ainsi, une journée de ciel bleu peut coïncider avec des vagues gigantesques sur la plage.

Période de la vague : c’est le temps séparant le passage de deux crêtes successives au même point. Des périodes longues (20 à 30 secondes) signalent souvent des vagues ayant voyagé loin et transportant une énergie fortement concentrée.

Spectre des vagues : c’est une manière de décrire la répartition de l’énergie entre des vagues de tailles et de périodes différentes. Pour les vagues extrêmes observées par SWOT, ce spectre doit intégrer des interactions non linéaires, où des vagues de différentes échelles s’échangent de l’énergie.

Risques, opportunités et scénarios déjà très proches

Pour les habitants des villes côtières, cette nouvelle lecture des vagues impose des priorités. Une forte houle liée à un swell de longue période peut frapper des secteurs auparavant jugés sûrs, surtout là où l’urbanisation s’est rapprochée de la ligne d’eau.

À l’inverse, certains domaines - comme les énergies renouvelables et le surf - peuvent y trouver un avantage. Savoir en amont la trajectoire et l’intensité de grandes houles permet de planifier des fenêtres d’intervention, la maintenance des équipements, ou encore des événements sportifs, avec davantage de sécurité.

Des simulations numériques, désormais nourries par des données satellitaires réelles, commencent déjà à tester des hypothèses du type : quel profil de vagues une tempête comparable à Eddie produirait-elle si elle survenait dans un Pacifique encore plus chaud ? Quels ports devraient être renforcés ? Quelles portions de littoral perdraient le plus de sable après une succession de swells longs ?

À mesure que ces questions trouvent des réponses, une évidence s’impose : des vagues de 35 mètres au milieu du Pacifique ne sont pas de simples curiosités. Elles servent de répétition générale à des événements futurs susceptibles de frapper, très concrètement, la bande de sable où beaucoup pensent encore être à l’abri.