Pendant des siècles, les vagues scélérates ont été reléguées au rang de légendes de marins.
De la « folklore » à la preuve : la vague de Draupner (1995)
Il a fallu attendre 1995 pour que le mythe devienne incontestable. Le tout premier jour de la nouvelle année, une vague d’environ 26 mètres (85 pieds) a frappé une plateforme de forage pétrolier située à quelque 160 kilomètres (100 miles) au large de la Norvège.
À l’époque, cette vague - désormais connue sous le nom de vague de Draupner - ne rentrait dans aucun des modèles élaborés jusque-là par les scientifiques.
Depuis, des dizaines d’autres vagues scélérates ont été mesurées (certaines même dans des lacs). Pourtant, si l’événement observé près d’Ucluelet, sur l’île de Vancouver, n’était pas la vague la plus haute, sa taille relative par rapport à la mer environnante s’est révélée sans précédent.
Une vague « anormale » mesurée au large de la Colombie-Britannique (novembre 2020)
En novembre 2020, une vague anormale est apparue et a littéralement soulevé une bouée isolée au large de la Colombie-Britannique jusqu’à 17.6 mètres (58 pieds) de hauteur.
Quelques années plus tard, ce mur d’eau haut comme un immeuble de quatre étages a été confirmé comme la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée.
Un événement d’une telle ampleur est supposé ne survenir qu’une fois tous les 1 300 ans. Et sans cette bouée « embarquée » par la vague, il est probable que personne n’aurait jamais su que cela s’était produit.
Regardez la vidéo ci-dessous pour un résumé :
Pourquoi la vague d’Ucluelet est jugée la plus extrême
Les chercheurs définissent une vague scélérate comme une vague dont la hauteur dépasse plus du double celle des vagues qui l’entourent. La vague de Draupner, par exemple, mesurait 25.6 mètres, alors que les vagues voisines n’atteignaient que 12 mètres.
À titre de comparaison, la vague d’Ucluelet était presque trois fois plus grande que celles autour d’elle.
« Proportionnellement, la vague d’Ucluelet est probablement la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée », a expliqué en 2022 le physicien Johannes Gemmrich, de l’Université de Victoria.
« Seules quelques vagues scélérates dans des états de mer très formés ont été observées directement, et rien d’une telle magnitude. »
Mesure en temps réel et modélisation : comment naissent les vagues scélérates
Aujourd’hui encore, les équipes de recherche tentent de comprendre comment se forment les vagues scélérates afin d’améliorer la capacité à prévoir leur apparition. Cela passe à la fois par la mesure de ces vagues en temps réel et par des modèles qui reproduisent la manière dont le vent peut les générer et les amplifier.
La bouée qui a enregistré la vague d’Ucluelet avait été installée au large - avec des dizaines d’autres - par un institut de recherche nommé MarineLabs, dans le but d’en apprendre davantage sur les dangers présents en haute mer.
« L’imprévisibilité des vagues scélérates, et la puissance brute de ces “murs d’eau”, peuvent les rendre incroyablement dangereuses pour les opérations maritimes et pour le public », a déclaré Scott Beatty, PDG de MarineLabs.
« La possibilité de prévoir les vagues scélérates reste une question ouverte, mais nos données aident à mieux comprendre quand, où et comment elles se forment, ainsi que les risques qu’elles représentent. »
Des impacts possibles, même loin des côtes
Même lorsqu’elles se produisent très au large, ces vagues inhabituelles peuvent encore ravager des opérations maritimes, des parcs éoliens ou des plateformes pétrolières. Et si elles atteignent une taille suffisante, elles peuvent aussi menacer la vie des personnes présentes sur les plages.
Heureusement, ni l’épisode d’Ucluelet ni celui de Draupner n’ont provoqué de dégâts graves ni fait de victimes, mais d’autres vagues scélérates, elles, en ont causé.
Certains navires disparus dans les années 1970, par exemple, seraient désormais soupçonnés d’avoir été coulés par des vagues soudaines et gigantesques. Les débris flottants retrouvés ensuite évoquent l’action d’une immense crête d’écume blanche.
Malheureusement, une étude de 2020 a prévu que la hauteur des vagues dans le Pacifique Nord augmentera avec le changement climatique, ce qui laisse penser que la vague d’Ucluelet pourrait ne pas conserver son record aussi longtemps que ne le suggèrent nos projections actuelles.
Des résultats expérimentaux (2024) encore plus inquiétants
Des travaux expérimentaux publiés en 2024 indiquent que ces vagues monstrueuses pourraient atteindre jusqu’à quatre fois la hauteur maximale jugée possible auparavant.
« Nous cherchons à améliorer la sécurité et la prise de décision pour les opérations maritimes et les communautés côtières grâce à une mesure à grande échelle des littoraux du monde entier », a déclaré Scott Beatty, PDG de MarineLabs.
« Avoir capturé cette vague qui ne survient qu’une fois par millénaire, juste au large de chez nous, est un signal enthousiasmant de la capacité de l’intelligence côtière à transformer la sécurité en mer. »
L’étude a été publiée dans Scientific Reports.
Une version antérieure de cet article a été publiée en février 2022.
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier!
Laisser un commentaire