La montée des eaux menace les villes côtières d’inondations toxiques ; Hawaï est déjà à risque.

Waikīkī est célèbre pour ses plages, ses hôtels et son flux continu de visiteurs. Tout y donne l’impression d’un quartier pensé pour se détendre. Pourtant, derrière cette image, un problème plus discret prend de l’ampleur : les inondations évoluent, et elles deviennent à la fois plus difficiles à gérer et plus dangereuses.

Une nouvelle étude montre qu’il ne s’agit désormais plus seulement de fortes pluies ou de tempêtes importantes. La montée du niveau de la mer, des systèmes de drainage qui ne tiennent plus le choc et une eau de plus en plus polluée font désormais pleinement partie de l’équation.

Ensemble, ces facteurs façonnent un nouveau type de risque d’inondation, avec des conséquences directes sur l’environnement et sur la santé publique.

Des mécanismes d’inondation qui changent

Pendant des années, les inondations ont surtout été associées aux épisodes pluvieux. À Waikīkī, cette lecture est en train de basculer. Les débordements résultent de plus en plus d’un cocktail mêlant pluie, marées océaniques et même remontées d’eau depuis le sous-sol.

« Nos résultats montrent clairement que les stratégies actuelles de gestion des inondations à Waikīkī sont incomplètes », a déclaré Kayla Yamamoto, auteure principale de l’étude à l’University of Hawai‘i at Mānoa.

« La plupart des plans se concentrent sur les dégâts de surface et les pertes économiques liées aux tempêtes, mais ignorent largement la dimension de la contamination. »

Une contamination en forte accélération à Waikīkī

« Nos résultats indiquent que les inondations contaminées deviendront plus fréquentes, plus étendues, et finiront par se produire quotidiennement plutôt que d’être liées aux tempêtes. Il n’existe actuellement aucune stratégie de gestion efficace pour y faire face », a ajouté Yamamoto.

À mesure que le niveau de la mer augmente, l’influence des marées devient déterminante. À l’avenir, des inondations pourraient survenir même lors de journées calmes, sans tempête.

Conséquence : les villes ne peuvent plus s’en remettre uniquement à des dispositifs conçus pour évacuer la pluie.

Défaillance du système de drainage

Le fonctionnement de Waikīkī repose sur un principe simple : l’eau de pluie est captée par des avaloirs, dirigée vers un canal, puis rejetée vers l’océan. Mais ce schéma ne marche que tant que le niveau de la mer reste inférieur à celui de la ville.

Avec la hausse des eaux, cet équilibre se rompt. Le niveau du canal peut dépasser celui des conduites, ce qui provoque un reflux et renvoie l’eau vers les rues.

« Ce que nous avons constaté, c’est que lors de pluies extrêmes comme celles que nous connaissons, les marées hautes et les niveaux d’eau élevés dans l’Ala Wai peuvent se combiner et créer des conditions dans lesquelles de l’eau contaminée refoule vers les rues et trottoirs situés en contrebas », a expliqué Shellie Habel, co-auteure de l’étude.

« Avec l’élévation du niveau de la mer, il faudra des pluies et des marées moins extrêmes pour provoquer des inondations similaires à l’avenir. »

Dans certains cas, les bouches d’égout peuvent même rejeter l’eau vers le haut, comme de petites fontaines. Et il arrive aussi que des marées hautes suffisent, à elles seules, à bloquer l’évacuation, même sans pluie.

À mesure que l’océan continue de monter, ces dysfonctionnements deviendront plus fréquents.

Des eaux de crue chargées d’eaux usées

À Waikīkī, l’eau qui envahit les rues n’est pas propre. Une grande partie provient du canal Ala Wai, qui concentre le ruissellement urbain. Cette eau peut contenir des eaux usées, des bactéries et d’autres polluants.

Quand l’inondation se produit, cette eau contaminée se répand dans les voies de circulation et les espaces publics. Les personnes qui marchent, conduisent ou travaillent dans ces zones peuvent y être exposées.

Les pluies aggravent encore la situation : elles remuent les polluants du canal et augmentent la quantité de microbes nocifs présents dans l’eau.

Ainsi, les moments où l’inondation est la plus visible sont aussi ceux où elle peut être la plus dangereuse.

Les eaux souterraines aggravent les inondations

Une autre source d’inondation, moins évidente, se trouve sous nos pieds.

Dans des zones basses comme Waikīkī, la nappe phréatique est proche de la surface. Lorsque le niveau de la mer s’élève, cette eau souterraine monte elle aussi.

À terme, elle peut suinter et apparaître sur la chaussée, même en l’absence de pluie. Et lorsque le sol est déjà saturé, il n’absorbe plus : l’eau s’accumule alors beaucoup plus vite.

Cette eau souterraine peut également transporter des pollutions issues d’anciens réseaux d’assainissement dégradés et fuyards. En clair, l’inondation peut amener des contaminants à la fois depuis la surface et depuis le sous-sol.

Des inondations toxiques dans les villes côtières

L’étude esquisse clairement ce qui pourrait arriver ensuite.

Avec de faibles hausses du niveau marin, les réseaux de drainage commenceraient à céder plus souvent. Avec des hausses plus marquées, les inondations pourraient se généraliser et se produire lors de marées hautes ordinaires.

Dans le même temps, la pluie pèserait de moins en moins. Les marées et les eaux souterraines deviendraient les moteurs principaux des débordements. Dans certains scénarios, de vastes portions de Waikīkī pourraient être inondées même par temps sec.

« Notre cadre de modélisation est transférable, et nous espérons que cette étude servira d’électrochoc pour moderniser les infrastructures d’eaux pluviales et d’eaux usées, intégrer le risque de contamination à la planification des inondations côtières, et mettre en place des systèmes d’alerte précoce avant que ces seuils ne soient franchis », a souligné Yamamoto.

Cela signifie que les inondations pourraient passer d’événements rares à une réalité bien plus courante.

Repenser la résilience urbaine

Ces résultats mettent en lumière un enjeu plus large. Gérer les inondations ne consiste pas uniquement à empêcher l’eau d’entrer : il faut aussi comprendre d’où elle vient et ce qu’elle transporte.

Les villes devront moderniser leurs dispositifs d’évacuation, réparer des réseaux d’assainissement vieillissants et suivre la qualité de l’eau de façon plus rigoureuse. Elles auront également besoin de meilleurs outils pour anticiper la manière dont différents types d’inondations se combinent et s’amplifient.

Waikīkī n’est pas un cas isolé. De nombreuses villes côtières font face à des difficultés comparables. Ce qui se joue ici a valeur d’avertissement : les inondations ne se résument plus à la montée des eaux - elles s’accompagnent de risques cachés qui les rendent plus préoccupantes.