Le premier cas humain de virus grippal H9N2 (grippe aviaire) a été signalé en Europe. Une infection chez l’être humain a été enregistrée par le ministère italien de la Santé le 25 mars 2026.
En tant que virologue spécialiste de la grippe, je peux expliquer ce que cela signifie et pourquoi, pour l’instant, cela ne m’inquiète pas particulièrement.
Que sait-on de ce cas ?
Le patient a été infecté en dehors de l’Europe avant de se rendre en Lombardie, dans le nord de l’Italie. Guido Bertolaso, conseiller régional chargé de la santé et des services sociaux en Lombardie, a indiqué qu’il s’agit d’un garçon présentant des problèmes de santé préexistants, diagnostiqué après son retour d’un voyage en Afrique.
Heureusement, l’infection ne l’a pas rendu gravement malade, mais il a été placé en isolement à l’hôpital San Gerardo de Monza. Les autorités italiennes de santé publique ont confirmé l’infection par le virus grippal H9N2 grâce à des analyses de laboratoire détectant le matériel génétique du virus.
Par mesure de précaution, elles ont également identifié et suivi les contacts du patient afin de vérifier qu’il n’y avait pas eu de transmission secondaire. À ce stade, il paraît très improbable que l’épisode aille plus loin.
Qu’est-ce que le virus grippal H9N2 ?
Les virus grippaux H9N2 appartiennent aux virus influenza A. Ce vaste ensemble comprend notamment deux virus responsables de la grippe saisonnière humaine (H1N1 et H3N2), ainsi que de nombreux autres virus qui infectent les oiseaux.
Les virus H9N2 sont classés parmi les « virus influenza aviaires faiblement pathogènes ». L’expression « faiblement pathogènes » décrit leur capacité à provoquer une maladie chez la volaille (la grippe aviaire constitue une menace majeure pour l’élevage de volailles), mais il est inhabituel que le H9N2 provoque autre chose qu’une affection bénigne chez l’être humain.
Le H9N2 est, en outre, mal adapté à l’infection humaine et, lorsqu’il parvient malgré tout à infecter une personne, cela se produit généralement après un contact direct avec de la volaille dans des environnements fortement contaminés.
Même s’il s’agit du premier cas humain recensé en Europe, des centaines de cas humains de H9N2 ont déjà été documentés auparavant, surtout en Chine, mais aussi dans d’autres pays d’Asie et d’Afrique.
Quel est le niveau de risque pour l’être humain face au virus H9N2 ?
On peut espérer que le patient se rétablira bien. Pour le moment, le risque plus large pour la population est très faible.
Pourquoi ? Lorsqu’une infection humaine isolée par un virus d’origine animale est détectée, les virologues examinent plusieurs éléments pour évaluer si elle pourrait entraîner des problèmes plus étendus - dans le pire des scénarios, une pandémie, que des virus influenza aviaires ont déjà provoquée à plusieurs reprises par le passé. Or, ce cas de H9N2 ne montre actuellement aucun signe allant dans ce sens.
Nous savons que cette souche précise de virus grippal devrait acquérir des mutations pour devenir réellement bien adaptée à une multiplication chez l’être humain.
Cela dit, il faut replacer cet événement dans un contexte plus large : il existe de nombreux virus de la grippe nettement plus préoccupants que le H9N2.
Le point le plus inquiétant demeure l’épidémie mondiale en cours de virus influenza aviaires H5N1, hautement pathogènes, qui montrent une tendance préoccupante à infecter des mammifères.
Un cas isolé de grippe H9N2 en Europe n’est peut-être pas, en soi, un problème majeur, mais il rappelle la nécessité de rester vigilants et de surveiller le comportement imprévisible des virus de la grippe aviaire.
Ed Hutchinson, Professeur, Centre MRC–Université de Glasgow pour la recherche sur les virus, Université de Glasgow
Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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