Le mal de dos touche 60 % d'entre nous : voici comment la courbure de votre colonne peut en être la cause.

Plus de 60 % d’entre nous connaîtront, à un moment de leur vie, des douleurs lombaires. Et, sans conteste, il s’agit de la première cause d’incapacité dans le monde.

Votre colonne vertébrale est constituée de 33 os, appelés vertèbres, empilés les uns sur les autres.

Cet ensemble forme une colonne structurée en cinq segments : cervical (au niveau du cou), thoracique (au niveau de la poitrine), lombaire (au niveau de l’abdomen) et sacré (en connexion avec le bassin). Le cinquième, le coccyx, se situe tout en bas de la colonne (l’os du « bout de la colonne ») - et une lésion à cet endroit est particulièrement douloureuse.

Les vertèbres sont reliées entre elles par plusieurs articulations, dont des disques qui permettent à la colonne de bouger dans différentes directions. Même si l’on imagine parfois que la colonne devrait être droite, elle présente naturellement des courbures vers l’avant et vers l’arrière afin d’assurer ses fonctions essentielles.

Cependant, diverses affections peuvent accentuer ces courbures au-delà de ce qui est normal. Cela peut non seulement provoquer des douleurs, mais aussi ouvrir la voie à de nombreux autres problèmes de santé.

Bosse de veuve

La colonne vertébrale porte le poids du corps, protège la moelle épinière et permet de se pencher, de fléchir et de tourner le tronc. La zone thoracique, reliée aux côtes, est naturellement incurvée vers l’arrière - cette courbure s’appelle la cyphose thoracique.

Il arrive toutefois que cette cyphose thoracique devienne plus marquée et plus visible, notamment à cause de l’ostéoporose (qui fragilise les os), des modifications liées à l’âge touchant les muscles du dos et les vertèbres, ou encore d’une mauvaise posture prolongée.

Le terme médical de ce problème est l’hypercyphose, mais on l’appelle parfois « bosse de veuve » puisqu’elle est environ deux à quatre fois plus fréquente chez les femmes.

Une posture voûtée avec des épaules enroulées (une apparence de « dos rond ») est généralement évocatrice d’hypercyphose. Dans certains cas, la déformation peut devenir suffisamment importante pour gêner la respiration : la cage thoracique ne peut alors plus se dilater correctement. La déglutition peut aussi être perturbée, car le cou s’horizontalise davantage et l’œsophage peut se retrouver rétréci.

Et, bien sûr, douleur et raideur apparaissent fréquemment. C’est un point commun chez la plupart des personnes présentant une courbure anormale de la colonne : les vertèbres perdent une partie de leur mobilité, et des nerfs issus de la moelle épinière peuvent être comprimés.

Scoliose

Une autre déformation possible de la colonne vertébrale ne concerne pas seulement les courbures avant-arrière, mais aussi l’alignement de gauche à droite.

La scoliose survient lorsque les vertèbres se courbent latéralement, tournent les unes par rapport aux autres, ou s’affaissent. Il en résulte des déformations très variées, de taille et de gravité différentes.

Les causes sous-jacentes de la scoliose sont multiples. Parfois, des os se déforment à la suite d’un traumatisme, d’un cancer ou d’une infection (comme la tuberculose). La scoliose peut également être présente dès la naissance, ou apparaître tôt dans la vie en lien avec des troubles neurologiques - par exemple la paralysie cérébrale.

En plus des douleurs dorsales, les personnes concernées peuvent observer des changements de posture au fil de l’évolution de la scoliose. Les omoplates ou la cage thoracique peuvent davantage ressortir, et les vêtements peuvent tomber différemment.

Colonne vertébrale « glissée » et « soudée »

Il arrive aussi qu’une vertèbre, dans n’importe quelle partie de la colonne, se déplace à cause d’un traumatisme, de l’usure, ou de certains problèmes de santé (comme l’ostéoporose). Au lieu de rester alignée dans l’empilement, une vertèbre glisse vers l’avant et se retrouve « hors ligne ». Cette affection porte le nom long et presque imprononçable de spondylolisthésis.

Ce glissement peut entraîner une compression nerveuse. Si le nerf sciatique - le plus volumineux du corps humain - est comprimé, des symptômes de sciatique peuvent apparaître : douleur, picotements, sensation de « fourmillements », ou engourdissement à l’arrière de la jambe ou dans la fesse.

Les vertèbres du bas du dos peuvent également se souder entre elles de façon anormale. Une maladie appelée spondylarthrite ankylosante peut provoquer une inflammation des articulations et des disques de la colonne, qui se rigidifient ensuite progressivement. On parle aussi de « colonne en bambou », car la colonne, devenue raide et inflexible, évoque une tige de bambou solide.

Prise en charge des douleurs lombaires et du dos

La prise en charge de ces affections - et des douleurs qu’elles entraînent - dépend largement de l’importance de la déformation et de sa cause initiale. Même une déformation modeste de la colonne peut avoir des conséquences notables.

Dans la scoliose, par exemple, un corset destiné à corriger la colonne pendant la croissance peut suffire à contrôler de petites anomalies chez des patients jeunes. En revanche, une chirurgie correctrice est souvent nécessaire pour traiter des déformations plus importantes ou celles qui ne répondent pas au port d’un corset.

Prêter attention à la posture et à la santé osseuse peut aussi contribuer à éviter l’apparition d’un problème vertébral plus tard dans la vie. Faire de l’exercice pour renforcer le dos et les épaules, et éviter de s’avachir, sont également des mesures pertinentes. Prendre en charge les affections associées, comme l’ostéoporose, grâce à l’alimentation, aux médicaments et à l’entraînement en résistance, peut aider aussi.

Dans d’autres situations, une intervention chirurgicale peut s’imposer - par exemple pour décomprimer des nerfs coincés ou écrasés.

Votre colonne vertébrale est un véritable chef-d’œuvre d’architecture. Elle est tout sauf une structure droite et rigide - et elle permet bien plus de mouvements qu’on ne l’imagine. Mais cette organisation si particulière peut aussi favoriser certains problèmes, surtout lorsque des courbures naturelles se transforment en déformations.

Le vieil adage « renforcez votre dos, renforcez votre vie » est un rappel dont nous devrions tous nous imprégner régulièrement - et consulter un professionnel de santé en conséquence si des douleurs dorsales apparaissent.

Dan Baumgardt, maître de conférences, School of Psychology and Neuroscience, University of Bristol

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.