Réduire son apport calorique de 30 % pourrait suffire à protéger le cerveau du vieillissement.

Un régime hypocalorique pourrait freiner le vieillissement du cerveau

D’après une nouvelle étude menée chez des macaques rhésus, un régime hypocalorique pourrait ralentir une partie du vieillissement naturel du cerveau observé avec l’âge, avec des implications possibles pour des maladies cérébrales comme la maladie d’Alzheimer.

Restriction calorique et vieillissement cérébral chez les macaques rhésus

Des chercheurs dirigés par une équipe de l’Université de Boston ont examiné le cerveau de 24 macaques rhésus (Macaca mulatta) nourris, pendant plus de 20 ans, soit avec un régime standard, soit avec un régime réduisant l’apport énergétique.

Après ces différences alimentaires maintenues sur le long terme, les scientifiques ont observé, dans des échantillons de tissu cérébral, des indices d’une communication nerveuse mieux préservée et d’une protection accrue chez les animaux ayant consommé 30 % de calories en moins.

Ces résultats s’inscrivent dans la continuité de ce que l’on sait déjà des régimes à calories limitées : en fournissant moins de « carburant » à l’organisme, ils peuvent orienter le métabolisme vers un fonctionnement plus efficient - ce qui, dans cette étude, semble avoir limité une partie de l’usure cellulaire généralement associée au vieillissement.

« Si la restriction calorique est une intervention bien établie capable de ralentir le vieillissement biologique et de réduire certaines modifications métaboliques liées à l’âge dans des modèles expérimentaux à durée de vie plus courte, explique la première auteure, la neurobiologiste Ana Vitantonio de l’Université de Boston, cette étude apporte de rares données de long terme indiquant que la restriction calorique pourrait aussi protéger contre le vieillissement du cerveau chez des espèces plus complexes. »

La myéline au cœur des effets observés

L’équipe s’est concentrée sur la myéline, l’enveloppe riche en lipides qui entoure les fibres nerveuses dans le cerveau, les protège et accélère la transmission des signaux entre elles. Avec l’âge, la myéline se détériore, un processus pouvant favoriser l’inflammation.

Chez les macaques suivant le régime hypocalorique, plusieurs éléments suggéraient que la myéline entourant les nerfs cérébraux se trouvait dans un meilleur état : les gènes associés à la myéline étaient davantage actifs, et des voies métaboliques clés liées à la production et à l’entretien de la myéline fonctionnaient plus efficacement.

Les chercheurs ont également constaté que les cellules responsables de fabriquer la myéline et de contribuer à sa bonne santé travaillaient de manière plus performante - ce qui atténuait certains marqueurs de vieillissement observés chez les animaux nourris avec un régime standard.

« C’est important, car ces modifications cellulaires pourraient avoir des conséquences pertinentes pour la cognition et l’apprentissage », souligne la neurobiologiste Tara Moore, également à l’Université de Boston.

Pourquoi cela compte pour Alzheimer, Parkinson et la neuroinflammation

Comme pour le reste du corps, les mécanismes du cerveau ont tendance à se dégrader au fil des années. Dans certains cas, des processus censés préserver la santé cérébrale se dérèglent et deviennent délétères, entraînant une neuroinflammation.

C’est l’une des raisons pour lesquelles des affections telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson deviennent beaucoup plus probables avec l’âge : les cellules cérébrales sont alors dans un état moins favorable, et leur hyperactivité peut provoquer des dommages involontaires - en particulier si, en plus, la gaine protectrice autour des cellules nerveuses se fragilise avec le temps.

Ces dernières années, des chercheurs réévaluent le lien entre la maladie d’Alzheimer et le déclin de la myéline, en ajoutant des preuves expérimentales de dégradation de la myéline aux données d’imagerie issues de personnes présentant un déclin cognitif rapide. La présente étude apporte un indice supplémentaire, ainsi qu’une piste d’intervention potentielle - via l’alimentation.

Des résultats encourageants, mais à confirmer

Même si ces travaux n’ont porté que sur un nombre relativement réduit de macaques, leur cerveau présente de nombreuses similarités avec celui de l’être humain, ce qui laisse penser que ces observations pourraient aussi s’appliquer à l’humain - une hypothèse que de futures études pourraient explorer.

« Les habitudes alimentaires peuvent influencer la santé du cerveau, et manger moins de calories pourrait ralentir certains aspects du vieillissement cérébral lorsqu’on l’applique sur le long terme », indique Moore.

Cela dit, comme le suggèrent d’autres travaux, de nombreux facteurs autres que l’alimentation peuvent influer sur le vieillissement du cerveau, notamment la qualité du sommeil et l’apprentissage des langues.

L’étude a été publiée dans la revue Cellule du vieillissement.