Une neuroscientifique explique comment les idéaux de beauté modifient votre cerveau.

Les normes de beauté ont toujours changé, mais à l’ère des réseaux sociaux, elles se transforment à une vitesse fulgurante. Du minimalisme « clean girl » à l’esthétique du « quiet luxury », chaque nouvel idéal vend une perfection hors de portée pour la plupart - ce qui alimente les comparaisons et le doute de soi.

Et ces sentiments d’insuffisance ne viennent pas uniquement des tendances en ligne. Notre cerveau y contribue aussi.

Les neurosciences montrent que le cerveau est programmé pour réagir à la beauté. Croiser un visage jugé attirant active les circuits de la récompense et de la sociabilité - avec à la clé une libération de dopamine, l’hormone du « bien-être ». La même dopamine est également sécrétée lorsque, par hasard, nous correspondons à une norme esthétique donnée, ce qui rend l’expérience biologiquement gratifiante.

Mais ce mécanisme nous rend aussi plus fragiles. À la longue, le cerveau s’habitue à ces idéaux et finit par les traiter comme la référence.

Cette capacité naturelle du cerveau à se remodeler (la plasticité), autrefois un atout évolutif, est aujourd’hui mise à profit par un univers numérique qui reconfigure sans cesse la manière dont nous nous percevons.

Comprendre ces mécanismes offre néanmoins une perspective encourageante. Si nos perceptions peuvent être façonnées, elles peuvent aussi être reconditionnées - et nous permettre de reprendre la main sur ce que signifie la beauté.

Le « seuil » de beauté

Même si nous naissons avec certaines préférences pour des traits symétriques ou jugés harmonieux - des indices que le cerveau associe à la santé et à la « qualité » génétique - notre perception de la beauté est très malléable. Les neurosciences montrent que ce que nous trouvons attirant est largement déterminé par ce que nous voyons souvent et par ce que nous apprenons à valoriser.

Cette capacité d’adaptation s’appuie sur les systèmes cérébraux de récompense et d’apprentissage, notamment deux régions appelées noyau accumbens et cortex orbitofrontal, qui réactualisent en permanence leurs « modèles » de ce qui est perçu comme gratifiant ou désirable.

Avec le temps, une exposition répétée à certains idéaux - comme une peau sans pores visibles ou des silhouettes « heroin chic » - peut déplacer notre perception de ce qui paraît normal ou séduisant. Les psychologues parlent alors d’effet de simple exposition : plus nous sommes confrontés à quelque chose, plus nous avons de chances de l’apprécier.

Ainsi, une étude a montré que des participants évaluaient des visages comme plus attirants après les avoir vus plusieurs fois. L’activité cérébrale enregistrée confirmait cette adaptation. À force de répétition, les zones liées à la récompense et à la reconnaissance des visages devenaient plus actives - et les signaux électriques du cerveau associés à l’attention et à l’émotion se renforçaient.

Autrement dit, le cerveau apprenait littéralement à trouver ces visages plus gratifiants. Ce mécanisme aide à comprendre pourquoi la société peut s’ajuster si vite à de nouvelles normes esthétiques.

Cette souplesse implique que notre « seuil » de beauté - le repère interne qui fixe ce qui est attirant - peut dériver facilement vers des directions malsaines. Lorsque nos fils d’actualité sont saturés d’images idéalisées et retouchées, nos systèmes de récompense commencent à privilégier ces codes.

Une étude en neuro-imagerie a constaté que des personnes exposées à des visages améliorés numériquement présentaient ensuite une réponse de récompense plus faible face à des visages réels - et se disaient moins satisfaites de leur propre apparence. Ce déplacement du système de valorisation du cerveau signifie que la beauté dépend moins du réel… que de la répétition.

Les réseaux sociaux renforcent encore ce phénomène. Les algorithmes nous montrent davantage ce qui capte notre attention, créant une boucle de rétroaction où la beauté tend à devenir uniforme.

Cela peut accroître l’insatisfaction corporelle et l’anxiété liée à l’apparence, en particulier chez les adolescentes. L’usage fréquent de filtres beauté a aussi été associé à des préoccupations croissantes autour du physique et à une perception déformée de ce qui est réel.

Intégrer ces idéaux esthétiques étroits peut avoir de lourdes conséquences sur la santé mentale - notamment l’insatisfaction corporelle, l’anxiété, la dépression et des troubles du comportement alimentaire. Ce mal-être peut évoluer vers un stress chronique, une faible estime de soi ou un retrait social.

La comparaison répétée avec des images idéalisées peut contribuer à des troubles cliniques tels que le trouble dysmorphique corporel et l’anorexie mentale. La pression liée à l’apparence peut également favoriser les régimes permanents, l’usage de stéroïdes ou des comportements de toilettage compulsifs.

Ce qui est peut-être le plus délétère, c’est le glissement d’une apparence considérée comme un simple aspect de l’identité vers une apparence désormais fortement liée à la valeur personnelle sous l’effet des pressions des réseaux sociaux. Le fait de surveiller sans cesse son apparence a été fortement associé à l’anxiété et à la motivation dans les activités quotidiennes.

Pour beaucoup, la quête d’idéaux irréalistes devient un combat psychique quotidien, avec un coût social important : isolement, mais aussi répercussions sur les résultats scolaires et sur la confiance professionnelle.

Renforcer la résilience face aux normes de beauté

Comprendre les bases neuroscientifiques de la perception de la beauté peut donner du pouvoir d’agir. En identifiant la manière dont notre cerveau réagit à la beauté - et comment l’environnement peut le conditionner - nous pouvons reprendre le contrôle pour améliorer l’image que nous avons de nous-mêmes.

L’idée centrale est que notre cerveau est malléable. Si une exposition répétée à des images idéalisées peut nous entraîner à les désirer, des images plus diverses et plus réalistes peuvent reconfigurer ces mêmes circuits dans un sens plus sain.

Composer ses fils de réseaux sociaux pour y inclure des morphologies variées, des âges différents et diverses carnations élargit ce que notre cerveau reconnaît comme beau, et aide à contrer les idéaux étroits entretenus par les algorithmes.

Il est aussi essentiel de comprendre que la vision d’images filtrées active des centres de récompense riches en dopamine. Ce n’est donc pas la preuve d’une beauté « supérieure », mais plutôt le signe qu’elles renforcent un réflexe neuronal.

Renforcer la résilience, c’est également déplacer le centre de la récompense. Les mêmes systèmes cérébraux qui réagissent à l’apparence s’activent aussi face à l’accomplissement, au lien social, à la créativité et à la gentillesse.

Des gestes simples - se désabonner de comptes toxiques, faire des pauses de réseaux sociaux et s’entraîner à un discours intérieur positif - ont montré qu’ils protégeaient le bien-être et aidaient à recalibrer nos systèmes de récompense.

La culture contemporaine, portée par les médias et les plateformes sociales, a démontré une grande capacité à manipuler nos systèmes neuronaux au service du profit et de la popularité. En exploitant la sensibilité de notre cerveau aux récompenses et aux signaux sociaux, ces forces imposent des idéaux esthétiques étroits qui peuvent s’ancrer profondément dans notre psyché.

La science est sans ambiguïté : notre cerveau réagit à ce qu’on lui donne à voir. Forts de cette compréhension, nous pouvons repérer la manipulation et choisir de reprendre le contrôle de notre propre perception de la beauté.

Laura Elin Pigott, Senior Lecturer in Neurosciences and Neurorehabilitation, Course Leader in the College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.