Les États-Unis poussent le Portugal vers le F-35 pour remplacer les F-16

Les États-Unis maintiennent le F-35 comme option de référence pour le Portugal

Dans un climat où le pays débat de la modernisation de son aviation de chasse - portée par la nécessité de remplacer les F-16 de la Force aérienne portugaise - les États-Unis ont laissé entendre qu’ils continueront à promouvoir et à soutenir le chasseur furtif F-35 comme principale proposition. C’est ce qui ressort des propos de l’ambassadeur américain à Lisbonne, qui a exhorté à avancer vers l’intégration de l’appareil de cinquième génération fabriqué par Lockheed Martin, en soulignant qu’il assurerait l’interopérabilité avec les principales forces aériennes européennes.

Interopérabilité UE : l’argument F-35 mis en avant par John Arrigo

L’ambassadeur des États-Unis au Portugal, John Arrigo, a déclaré à CNN Portugal que le F-35 permettrait à la Force aérienne portugaise de s’aligner pleinement sur les standards opérationnels les plus avancés de l’Union européenne. « Le F-35 est le meilleur chasseur ; c’est un chasseur furtif de cinquième génération, il vous fera entrer en Ligue des champions quand il s’agit de l’UE », a affirmé Arrigo.

Il a également indiqué que plus de 900 exemplaires du modèle sont en service ou commandés en Europe et a soutenu qu’en matière d’interopérabilité, « le F-35 est définitivement la voie à suivre ». Il a en outre rappelé que 25% de l’aéronef est produit avec des composants européens.

Remplacement des F-16M : procédure encore absente et objectif de dépenses à 5% du PIB

Ces déclarations interviennent alors que le Portugal n’a pas encore lancé formellement le processus de sélection destiné à remplacer ses actuels F-16M Fighting Falcon. En novembre, le ministre portugais de la Défense, Nuno Melo, a confirmé que la procédure n’avait pas encore commencé, laissant ouverte l’arbitrage politique sur le futur système de combat.

En parallèle, Arrigo a indiqué qu’il chercherait à s’appuyer sur son expérience dans le secteur privé pour coopérer avec Lisbonne afin d’augmenter les dépenses de défense jusqu’à 5% du produit intérieur brut d’ici 2035, conformément aux objectifs fixés dans le cadre de l’OTAN.

Évaluation militaire : le F-35 jugé le plus adapté, décision politique attendue

Sur le plan militaire, le chef d’état-major de la Force aérienne portugaise, le général Cartaxo Alves, a expliqué fin 2025 que l’institution a déjà identifié le F-35 comme la solution militaire la plus appropriée pour remplacer les F-16, tout en rappelant que la décision finale relève du pouvoir politique. « Il appartient à la Force aérienne de déterminer quelle est la meilleure solution militaire pour une capacité donnée. Naturellement, il revient ensuite au pouvoir politique de prendre la décision finale, en pesant les avantages, les inconvénients et les risques, et de décider s’il suit ou non cette voie (…) Nous sommes pleinement conscients de la posture ferme adoptée par la majorité des pays. Mais nous devons aussi prendre en compte des facteurs comme les délais de livraison, tant pour des aéronefs de cinquième que de sixième génération. Ces options ne sont pas incompatibles. Si le Portugal agit correctement, nous pourrions avoir des aéronefs de cinquième génération puis, ensuite, des aéronefs de sixième génération entrant en service dans ce délai », a soutenu l’officier.

Flotte actuelle : environ 27 F-16A/B et intérêt d’autres industriels

Aujourd’hui, l’épine dorsale de la chasse portugaise repose sur environ 27 F-16A/B Block 15 MLU, intégrés depuis le milieu des années 1990 via les programmes Peace Atlantis I et II. Ces appareils, qui totalisent plus de 30 ans de service, opèrent au sein des escadrons 201 « Falcões » et 301 « Jaguares ». Ils assurent des missions de défense de l’espace aérien national ainsi que des déploiements dans le cadre des opérations de Police du ciel de l’OTAN en Europe de l’Est.

Dans ce contexte, plusieurs constructeurs ont manifesté leur intérêt pour la future relève, dont Airbus Defence and Space, qui met en avant l’Eurofighter Typhoon comme alternative.

Programmes européens de 6e génération : participation du Portugal comme observateur

Parallèlement au débat sur le F-35, le Portugal a annoncé sa participation en tant qu’observateur à l’un des deux programmes européens de développement de chasseurs de sixième génération. Le ministre de la Défense, João Nuno Lacerda Teixeira de Melo, a précisé que ce statut n’impliquera pas de coûts pour le pays et permettra d’accéder en amont à des avancées techniques et doctrinales.

À l’échelle européenne, deux initiatives structurent cet effort : le Future Combat Air System (FCAS), conduit par la France, l’Allemagne et l’Espagne, et le Global Combat Air Programme (GCAP), piloté par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. Ces programmes envisagent l’entrée en service de nouvelles plateformes entre 2035 et 2040.

Enjeux stratégiques et économiques dans le choix de la future aviation de chasse

Les décisions sur le remplacement des F-16 s’inscrivent dans un cadre plus large de relations stratégiques et économiques. Les États-Unis ont signalé qu’ils se considèrent comme le « meilleur partenaire » du Portugal, tout en cherchant à maintenir de possibles adversaires « à distance ». Le Portugal a adhéré en 2018 à l’Initiative la Ceinture et la Route de la Chine, tandis que des entreprises chinoises détiennent des participations significatives dans des secteurs stratégiques du pays. Cette réalité fait également partie du contexte géopolitique dans lequel se déroule le débat sur la future aviation de combat portugaise.

Images à titre illustratif.

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