Les microplastiques aggravent les symptômes d’Alzheimer chez les souris.

Si vous présentez déjà une prédisposition génétique à la maladie d’Alzheimer, l’ingestion de microplastiques pourrait accélérer un déclin cognitif, d’après une nouvelle étude menée chez la souris par des chercheurs de l’Université de Rhode Island.

Les scientifiques ont cherché à comprendre de quelle manière les microplastiques pourraient interagir avec un risque génétique d’Alzheimer et rendre plus probable un dysfonctionnement cérébral - autrement dit, l’effet combiné entre les gènes hérités à la naissance et l’environnement dans lequel nous évoluons.

Pour l’expérience, deux groupes de souris ont été constitués : l’un porteur de la variante du gène APOE4, connue pour augmenter le risque de maladie d’Alzheimer, et l’autre porteur de la variante APOE3, qui n’influence pas ce risque. Dans chaque groupe, certaines souris ont reçu des microplastiques dans leur eau de boisson, tandis que d’autres n’en ont pas reçu.

« Il existe des facteurs modifiables que nous étudions en lien avec Alzheimer - l’alimentation, l’exercice, les vitamines, et surtout les toxines environnementales comme les microplastiques », explique la neuroscientifique Jaime Ross.

« Si vous portez l’APOE4, et que vous consommez beaucoup de microplastiques, est-ce que cela contribue à la maladie d’Alzheimer ? »

À l’aide de tests conçus pour évaluer les capacités cognitives, l’équipe a observé que les souris porteuses d’APOE4 ayant consommé des microplastiques ont effectivement commencé à présenter des signes de déclin cognitif.

À l’inverse, les souris avec le gène APOE3, ainsi que les souris APOE4 non exposées aux microplastiques, se comportaient normalement. Cela suggère que ce sont bien la combinaison entre risque génétique et exposition aux microplastiques qui est à l’origine des changements constatés chez les animaux.

Fait marquant, les chercheurs ont également relevé des différences selon le sexe parmi les souris touchées. Les mâles APOE4 ayant reçu des microplastiques manifestaient le déclin cognitif par un comportement apathique, tandis que les femelles APOE4 exposées aux microplastiques semblaient présenter des troubles de la mémoire.

Ce constat correspond d’ailleurs à ce qui est observé chez l’être humain atteint d’Alzheimer : les hommes montrent fréquemment des signes d’apathie, alors que les femmes rencontrent plus souvent des difficultés liées à la mémoire. De quoi rendre la piste des microplastiques particulièrement pertinente à explorer.

« Quand on expose des animaux qui portent le plus grand facteur de risque connu chez l’humain pour développer la maladie d’Alzheimer à des micro et nanoplastiques, eh bien, leur comportement change selon le sexe, de façon similaire aux différences selon le sexe que nous observons chez les patients atteints d’Alzheimer », déclare Ross.

Les chercheurs ont aussi constaté que certains marqueurs d’inflammation chez les souris APOE4 exposées aux microplastiques correspondaient à ce qu’on attendrait dans le cadre d’Alzheimer. Les animaux n’ont pas développé la maladie elle-même, mais ont présenté des modifications associées à celle-ci.

Même si la présence d’un seul gène APOE4 augmente déjà de manière très notable le risque d’Alzheimer chez l’humain, cela ne signifie pas pour autant que la maladie surviendra à coup sûr - de nombreuses personnes porteuses de ce risque génétique ne développent pas Alzheimer. Cela indique que d’autres facteurs interviennent, et les scientifiques progressent dans l’identification de ces éléments.

Au vu des résultats de cette étude, l’exposition à la pollution plastique pourrait faire partie de ces facteurs supplémentaires. On sait que les microplastiques peuvent potentiellement atteindre le cerveau, mais il reste difficile de déterminer à quel point cette exposition peut être néfaste.

Comme souvent avec la maladie d’Alzheimer, il est complexe de distinguer les altérations cérébrales qui seraient des conséquences de la maladie de celles qui pourraient, au contraire, la favoriser dès le départ. Même si cette étude a été réalisée uniquement chez la souris, le fait que des changements de type Alzheimer aient été observés en peu de temps pourrait être un signal important.

« Il est intéressant de constater que ce que nous voyons chez la souris ressemble à ce que nous observons dans le monde réel », souligne Ross.

« Nous voulons encourager de nouvelles recherches sur le fléau des micro et nanoplastiques. »

Les résultats ont été publiés dans Environmental Research Communications.