Un cancer méconnu progresse chez les jeunes, et les experts restent perplexes.

Pendant longtemps, le cancer de l’appendice a été si rare qu’il ne venait presque jamais à l’esprit du grand public.

Durant des décennies, c’était le type de pathologie qu’un médecin ne voyait parfois qu’une ou deux fois dans toute sa carrière, et elle touchait le plus souvent des personnes âgées.

Or, un phénomène inattendu - et préoccupant - se dessine : le cancer de l’appendice est diagnostiqué plus fréquemment et concerne de plus en plus d’adultes dans la trentaine, la quarantaine, voire plus jeunes. Ce basculement déroute de nombreux spécialistes, qui tentent d’en comprendre les raisons.

L’appendice est une petite poche en forme de doigt, reliée au gros intestin. Son rôle exact dans l’organisme fait encore débat, mais on le connaît surtout à cause de l’appendicite : une inflammation douloureuse qui nécessite souvent une intervention chirurgicale en urgence. Ce que l’on sait moins, c’est qu’un cancer peut aussi se développer dans l’appendice - généralement sans signe d’alerte.

Une nouvelle étude, publiée dans les Annales de médecine interne, indique que le nombre de cas de cancer de l’appendice a fortement augmenté chez les personnes nées après les années 1970. Chez les générations plus jeunes, l’incidence a même été multipliée par trois, voire par quatre, par rapport à celle observée chez les personnes nées dans les années 1940.

Même si les chiffres absolus restent faibles (le cancer de l’appendice ne touche chaque année que quelques personnes par million), la rapidité de la progression interpelle. Plus marquant encore : environ un cas sur trois survient désormais chez des adultes de moins de 50 ans, une proportion nettement plus élevée que pour d’autres cancers gastro-intestinaux.

D’où vient cette hausse ? À ce stade, personne ne peut l’affirmer avec certitude, mais un premier faisceau d’hypothèses pointe les transformations profondes de nos modes de vie et de notre environnement depuis plusieurs décennies. Les taux d’obésité ont bondi depuis les années 1970, et le surpoids est un facteur de risque établi pour de nombreux cancers, y compris ceux de l’appareil digestif.

Parallèlement, l’alimentation s’est davantage orientée vers les produits ultra-transformés, les boissons sucrées, ainsi que les viandes rouges ou transformées - autant d’éléments associés, dans d’autres segments du tube digestif, à une augmentation du risque de cancer.

L’activité physique a également reculé, avec un nombre croissant de personnes passant de longues heures assises au bureau ou devant des écrans.

Une autre piste consiste à envisager l’exposition à des facteurs environnementaux nouveaux, auxquels les générations précédentes étaient moins confrontées. L’industrialisation de la production alimentaire, l’usage généralisé des plastiques et de certaines substances chimiques, ou encore l’évolution de la qualité de l’eau pourraient intervenir. Cela dit, les données disponibles restent, pour l’instant, préliminaires.

Cancer de l’appendice : difficile à détecter

Ce cancer est particulièrement difficile à prendre en défaut, car il se repère mal. Contrairement au cancer du côlon, qui peut parfois être détecté précocement grâce aux coloscopies de dépistage, le cancer de l’appendice passe le plus souvent inaperçu.

Lorsqu’il y a des symptômes - ce qui n’est pas systématique - ils sont peu spécifiques et faciles à minimiser. Il peut s’agir d’une douleur abdominale modérée, de ballonnements, ou d’un changement du transit, des plaintes fréquentes dans de nombreuses affections bénignes. Résultat : dans la majorité des situations, le diagnostic n’est posé qu’après une opération pour suspicion d’appendicite, à un moment où l’intervention précoce n’est souvent plus possible.

Malgré l’augmentation des cas, il n’existe pas de test de dépistage systématique du cancer de l’appendice. La maladie demeure trop rare pour justifier un dépistage de masse, et l’appendice est parfois difficile à visualiser avec l’imagerie standard ou l’endoscopie. Dans ce contexte, patients comme soignants doivent faire preuve d’une vigilance accrue.

En cas de symptômes abdominaux persistants ou inhabituels - en particulier chez les moins de 50 ans - il est important de ne pas les banaliser. Des examens réalisés tôt, suivis d’une prise en charge rapide, peuvent avoir un impact notable sur le pronostic.

Cette hausse du cancer de l’appendice chez les jeunes adultes s’inscrit d’ailleurs dans une tendance plus générale observée pour d’autres cancers gastro-intestinaux, notamment ceux du côlon et de l’estomac. Eux aussi sont diagnostiqués plus souvent avant 50 ans, ce qui laisse penser que des facteurs de risque communs pourraient être en jeu.

Les mécanismes responsables de ce changement semblent multiples et probablement intriqués : génétique, habitudes de vie, environnement, et peut-être aussi modifications du microbiome intestinal - c’est-à-dire les bactéries qui vivent dans nos intestins.

Ces dernières décennies, l’usage des antibiotiques s’est intensifié, à la fois en médecine et dans l’agriculture. Cette exposition diffuse peut modifier l’équilibre des bactéries intestinales, ce qui pourrait influencer le risque de cancer.

Certaines recherches récentes avancent que l’exposition aux antibiotiques tôt dans la vie pourrait avoir des effets à long terme sur le système digestif, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette association.

En attendant, le message le plus utile reste centré sur la prévention et la sensibilisation. Garder un poids de forme, adopter une alimentation équilibrée riche en fruits, légumes et céréales complètes, et rester physiquement actif sont des mesures susceptibles de réduire le risque de nombreux cancers.

Ne pas fumer et limiter la consommation d’alcool sont également essentiels. Même si ces habitudes ne peuvent pas garantir une protection contre le cancer de l’appendice, elles constituent des stratégies efficaces pour la santé globale.

Les chercheurs s’emploient à élucider pourquoi le cancer de l’appendice progresse aussi vite chez les générations les plus jeunes. Identifier les causes sera déterminant pour mettre au point de meilleures approches de prévention, de détection et de traitement de cette maladie rare, mais de plus en plus importante.

Dans l’intervalle, renforcer la sensibilisation auprès des professionnels de santé et du public reste indispensable. Reconnaître les signaux d’alerte et réagir lorsque des symptômes apparaissent peut augmenter les chances de diagnostic précoce et offrir aux patients les meilleures perspectives possibles.

L’augmentation du cancer de l’appendice rappelle que même des maladies rares peuvent devenir plus fréquentes lorsque l’environnement et les modes de vie évoluent.

C’est aussi un appel à poursuivre la recherche et, pour chacun d’entre nous, à rester attentif à son corps, à demander un avis médical quand quelque chose semble anormal, et à soutenir les efforts visant à comprendre et à endiguer cette tendance déroutante.

Justin Stebbing, professeur de sciences biomédicales, université Anglia Ruskin

Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

Une version antérieure de cet article a été publiée en juin 2025.