La possibilité que la Marine de l’Armée populaire de libération chinoise (PLAN) choisisse d’équiper son prochain porte-avions d’un système de propulsion nucléaire revient au premier plan. D’après plusieurs analystes, Pékin pourrait progresser vers l’adoption de cette technologie pour ses futurs bâtiments majeurs, au moment où l’expansion de sa flotte de surface renforce sa présence dans le Pacifique.
Aujourd’hui, la République populaire de Chine dispose de la marine la plus nombreuse au monde, avec plus de 370 navires et sous-marins, selon le Pentagone. Cette force comprend trois porte-avions, tous à propulsion classique. Le plus récent, le Type 003 Fujian, a été mis en service en novembre lors d’une cérémonie présidée par Xi Jinping, conformément à l’objectif affiché de bâtir des forces armées de « classe mondiale ».
À la différence des États-Unis, qui exploitent onze porte-avions nucléaires, les porte-avions chinois doivent se ravitailler en carburant régulièrement, ce qui réduit leur rayon d’action, leur mobilité et leur autonomie. Les porte-avions américains, eux, ne nécessitent qu’un rechargement de réacteur sur l’ensemble de leur durée de vie, estimée à 50 ans.
Projection stratégique des porte-avions chinois
Pour Pékin, la fonction des porte-avions en tant que plateformes de projection maritime est devenue particulièrement déterminante. Ces derniers mois, la cadence des déploiements s’est accrue, notamment avec une opération double dans le Pacifique occidental qui a mis en évidence une capacité grandissante à projeter de la puissance au-delà des eaux proches.
Ainsi, à la fin juin de cette année, les porte-avions Liaoning (CV-16) et Shandong (CV-17) ont mené une série d’exercices, incluant des simulations d’affrontements entre eux. Ces manœuvres s’inscrivaient dans leur plus récent déploiement dans le Pacifique occidental. Autre élément notable : l’activité, qui a mobilisé un volume important d’avions de chasse et de personnel, a été menée peu après la fin d’autres exercices impliquant les mêmes navires.
De plus, l’un de ces entraînements s’est déroulé au-delà de la « première chaîne d’îles ». À cette occasion, selon le porte-parole de l’institution, le capitaine de vaisseau Wang Xuemeng, l’objectif était de vérifier la capacité des deux bâtiments à opérer en mers lointaines et dans le cadre d’opérations conjointes.
Pour illustrer encore le caractère intense et régulier des exercices en haute mer conduits par les porte-avions chinois dans la zone, on peut rappeler qu’en septembre 2024, la Chine a déployé simultanément ses trois porte-avions : le Liaoning, le Shandong et le Fujian (qui n’était pas encore officiellement intégré à l’époque).
Dans ce contexte de présence continue et de démonstration de puissance militaire de Pékin dans la région, le porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington, Liu Pengyu, a déclaré : « Le développement futur des porte-avions de la Chine sera considéré de manière intégrale avec base nas besoins de défense nationale », en ajoutant que la politique de défense du pays resterait « défensive ».
De son côté, l’analyste Kitsch Liao, de l’Atlantic Council, a estimé que si la Chine entend contester l’influence militaire des États-Unis au-delà de l’Asie de l’Est, « les porte-avions de propulsion nucléaire seraient une pièce importante du puzzle ». Il a toutefois précisé qu’il fallait d’abord que le pays consolide une force conventionnelle capable de maintenir une présence « cohésive » à l’est de Taïwan.
Dans l’hypothèse d’un conflit autour de l’île, la présence de porte-avions chinois en mer des Philippines pourrait compliquer une intervention américaine.
L’expert Collin Koh, de l’Institute of Defense and Strategic Studies de Singapour, a indiqué que l’accent de la marine chinoise s’était déplacé vers la projection en « mers lointaines », ce qui rend la propulsion nucléaire cohérente avec cette orientation. Selon lui, l’adoption de catapultes électromagnétiques - très gourmandes en énergie - viendrait renforcer ce besoin.
Pourquoi Collin Koh juge-t-il la propulsion nucléaire « cohérente », tandis que Kitsch Liao souligne la nécessité de « consolider la force conventionnelle » au préalable ? Une explication possible se trouve dans les missiles hypersoniques que la Chine développe et produit. La logique pourrait être la suivante : les trois porte-avions actuellement opérationnels se concentreraient sur la zone allant jusqu’à la première chaîne d’îles, en sécurisant l’arrière avec l’appui de missiles déployés sur le littoral, tandis que de futurs porte-avions à propulsion nucléaire auraient vocation à opérer au-delà de cette première chaîne d’îles.
Sur le plan technologique, la progression chinoise a été très rapide ces dernières années. Les porte-avions Liaoning et Shandong reposent sur un design soviétique (Amiral Kouznetsov), mais ont été modernisés pour répondre aux besoins actuels de la Chine. Ensuite, Pékin est passé à la conception d’un porte-avions national, donnant naissance au Fujian : au-delà d’un design 100 % chinois, il est déjà doté de catapultes électromagnétiques.
Dans cette perspective, il ne serait donc pas surprenant que l’étape suivante consiste à concevoir, développer et produire des porte-avions à propulsion nucléaire.
Défis liés à la propulsion nucléaire
Même si la propulsion nucléaire apporte une énergie durable pour des opérations de haute intensité, tous les analystes ne la considèrent pas comme décisive. Un observateur militaire chinois a affirmé que « le soutien logistique nécessaire pour une marine globale dépasse largement les demandes de carburant du porte-avions ». Il a aussi souligné que les navires d’escorte, les aéronefs embarqués et les hélicoptères continueraient à consommer de grandes quantités de carburant conventionnel.
Par ailleurs, bien que la Chine accroisse sa présence militaire dans l’Indo-Pacifique, elle ne dispose pas encore d’un maillage logistique comparable à celui des États-Unis. La marine américaine peut se ravitailler sur des territoires alliés, ce qui facilite la conduite d’opérations longues.
Pour la Chine, l’appui repose uniquement sur la Base de soutien de l’Armée populaire de libération à Djibouti (Corne de l’Afrique), la seule base militaire chinoise à l’étranger dotée d’un port capable de ravitailler à la fois les navires et les véhicules embarqués (la base navale de Ream, au Cambodge, ne lui appartenant pas ; elle a seulement été financée par Pékin, qui entretient un accord de défense avec le pays). Il apparaît clairement que si la Chine souhaite rivaliser à long terme avec les États-Unis sur les océans du monde, elle devra, en parallèle d’éventuels porte-avions nucléaires, développer des bases dans d’autres points stratégiques disposant de ports en eaux profondes.
Collin Koh a averti que l’intégration de réacteurs nucléaires sur des porte-avions poserait des défis techniques et de sûreté, puisqu’il s’agirait de la première fois que la Chine installerait cette technologie sur un grand navire de surface. Liao a ajouté qu’un autre frein concerne la formation de personnels spécialisés : la Chine exploite 12 sous-marins nucléaires, un volume limité en comparaison des États-Unis et de la Russie, ce qui pèserait sur l’entraînement des futurs équipages.
Progrès du Type 004 ?
En l’absence de toute annonce officielle de Pékin, le média Zone militaire indiquait dès juillet 2024 que la Chine pourrait travailler au développement d’un quatrième porte-avions. En 2025, l’élément marquant a été la publication, en février, d’images satellites montrant des détails possibles de sa fabrication, de ses caractéristiques et de ses capacités.
Par la suite, en octobre, de nouvelles images (également non officielles) ont circulé, sans toutefois permettre d’identifier des détails précis de sa structure. Néanmoins, des analystes estiment que le rythme d’activité observé dans la zone laisse penser à une progression continue de la construction de ce qui pourrait devenir la prochaine grande unité de la flotte chinoise.
Conclusion
Même si la Chine n’a diffusé aucune information officielle concernant la construction d’un quatrième porte-avions - et a fortiori sur une éventuelle propulsion nucléaire -, il convient de noter que cette hypothèse est loin d’être improbable. Depuis l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2014, la politique étrangère chinoise a profondément évolué. Jusqu’alors, la ligne suivie s’inscrivait dans le concept « KLP » (Keep a Low Profile – rester discret), alors que, depuis, Pékin a affiché ses ambitions de devenir d’abord l’hégémon régional, puis, potentiellement, de contester l’hégémonie mondiale des États-Unis.
Images à caractère purement illustratif.
Vous pourriez aussi être intéressé : Les nouveaux hélicoptères d’attaque Z-10 de l’armée chinoise peuvent être opérés à partir des navires d’assaut Type 075
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier!
Laisser un commentaire