Deux cancers sont liés au talc : un expert explique la science.

Plus de 1 300 habitants de l’État de Victoria ont rejoint une action collective contre Johnson & Johnson, affirmant que ses produits à base de poudre de talc leur auraient provoqué un cancer de l’ovaire, un mésothéliome (un cancer qui touche les poumons) ainsi que d’autres cancers atteignant les organes reproducteurs.

Cette procédure s’inscrit dans la continuité d’actions en justice au Royaume-Uni et aux États-Unis, dont une affaire très médiatisée en Californie. En décembre 2025, Johnson & Johnson a été condamné à verser US$40 million à deux femmes après qu’un jury a jugé sa poudre pour bébé dangereuse et a estimé que l’entreprise n’avait pas averti les consommateurs.

Le talc est un minéral naturel extrait dans de nombreuses régions du monde. On peut y être exposé lors de l’extraction et du traitement, dans certains usages industriels, et - plus fréquemment - via son emploi dans les cosmétiques et les poudres corporelles.

Il est notamment appliqué sur les organes génitaux pour absorber l’humidité, limiter les frottements, masquer les odeurs, ou atténuer les irritations cutanées et les échauffements. Dans le maquillage, le talc augmente l’opacité des poudres pour le visage et d’autres cosmétiques, en laissant la peau douce et lisse.

Comment, dès lors, le talc peut-il être associé au cancer ? Et que dit réellement l’état des connaissances scientifiques ?

Poudre de talc : contamination par l’amiante

Depuis les années 1970, des interrogations persistent sur une possible contamination du talc par l’amiante. L’amiante est un agent cancérogène qui peut affecter les poumons lorsqu’il est inhalé.

Le talc et l’amiante sont des minéraux souvent présents à proximité l’un de l’autre dans la croûte terrestre ; lors de l’extraction, il existe donc un risque que le talc soit contaminé par l’amiante.

Dès les années 1970, les fabricants ont cherché à produire une poudre de talc « pure », exempte d’amiante. Toutefois, on ne sait pas à quelle fréquence les échantillons sont testés ni quelle a été l’ampleur de la contamination au cours des 50 dernières années.

En 2023, Johnson & Johnson a cessé de vendre, dans le monde entier (y compris en Australie), des produits contenant du talc, en le remplaçant par une base de fécule de maïs. D’autres fabricants commercialisent encore de la poudre de talc, qui reste utilisée en cosmétique comme dans l’industrie.

Ce que dit la science sur le lien entre talc et cancer

Deux types de cancers pourraient être associés à l’usage du talc :

• le cancer du poumon, en raison de la possibilité d’inhaler des particules de talc, ce qui peut survenir dans certains métiers ;
• le cancer de l’ovaire, en cas d’utilisation régulière de poudre de talc dans la zone génitale.

Certaines études menées chez l’humain ont observé une association entre des produits contenant du talc et des taux plus élevés de cancer de l’ovaire. D’autres recherches, au contraire, n’ont pas mis en évidence de lien.

Les travaux portant sur l’application de talc dans la zone génitale n’ont pas trouvé d’éléments indiquant une association entre le talc et le cancer de l’utérus ou le cancer du col de l’utérus.

L’étude de la relation entre poudre de talc et cancer se heurte néanmoins à plusieurs difficultés. Des années plus tard, il peut être compliqué de se souvenir précisément de son usage (marque, quantités, etc.). Par ailleurs, certaines personnes atteintes de cancer décèdent avant d’être repérées et incluses dans des études, ce qui signifie qu’elles ne seront pas prises en compte.

Malgré ces limites, lorsque les chercheurs ont comparé la fréquence d’utilisation - en opposant les personnes qui en utilisent souvent à celles qui n’en utilisent pas - ils ont constaté un risque accru de cancer de l’ovaire chez les utilisatrices fréquentes.

Comment interpréter l’ensemble des résultats ?

Lorsque plusieurs études aboutissent à des résultats divergents, il est possible d’en faire une synthèse afin de répondre à la question de recherche. Que conclut donc l’ensemble des preuves disponibles aujourd’hui concernant la relation entre l’utilisation du talc et le cancer de l’ovaire ?

Cette étude de synthèse indique qu’il semblerait exister un risque faible pour certains types de cancer de l’ovaire : autrement dit, une association avec une légère augmentation du risque, dont les mécanismes restent mal compris.

Les données disponibles suggèrent en revanche que le talc n’accroît pas le risque d’autres cancers gynécologiques, tels que ceux de l’utérus et du col de l’utérus.

Le talc contaminé par l’amiante est, lui, clairement associé à une augmentation du risque de cancer du poumon. Cependant, l’usage cosmétique du talc ne semble pas augmenter le risque de cancer pulmonaire, car les utilisateurs ne l’inhalent pas.

En 2024, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a actualisé ses recommandations en indiquant que le talc est « probablement cancérogène », c’est-à-dire qu’il provoquerait probablement des cancers chez l’être humain. Il s’agit du deuxième niveau de risque le plus élevé, qui inclut notamment l’herbicide glyphosate (Roundup) et la viande rouge.

Si vous utilisez de la poudre de talc et que vous vous inquiétez d’une augmentation du risque de cancer, il est recommandé d’arrêter d’en utiliser ou d’en limiter la quantité.

Comme pour toute décision, il convient de mettre en balance les bénéfices possibles et les risques potentiels, en particulier si vous avez utilisé du talc pendant longtemps et souhaitez réduire votre probabilité de développer un cancer.

Tam Ha, professeur associé en épidémiologie du cancer, Université de Wollongong

Cet article est republié à partir de The Conversation dans le cadre d’une licence Creative Commons. Lire l’article original.