Une équipe internationale de chercheurs vient d’annoncer la mise au jour de restes vieux de 700 000 ans, rattachés à une minuscule lignée d’ancêtres humains affectueusement surnommés les « hobbits ».
Découverts sur une île d’Indonésie, ces homininés n’atteignaient qu’environ 1 m de hauteur, et il n’est pas encore établi avec certitude s’ils correspondent à une espèce entièrement nouvelle.
Ils ressemblent toutefois de façon frappante à l’espèce de « hobbits » déjà connue, Homo floresiensis. La différence majeure, c’est qu’ils ont vécu plus de 600 000 ans avant elle, ce qui bouleverse notre compréhension de l’évolution des homininés.
« Cette découverte a d’importantes implications pour notre compréhension de la dispersion et de l’évolution des premiers humains dans la région et réduit définitivement au silence les sceptiques qui pensent que Homo floresiensis n’était qu’un humain moderne malade (Homo sapiens) », a déclaré le responsable de l’étude, Gert van den Bergh, de l’Université de Wollongong (Australie).
« Fait remarquable, ces fossiles, qui comprennent deux dents de lait d’enfants, ont au moins 700 000 ans. »
À Flores, des « hobbits » (proches de Homo floresiensis) bien plus anciens que prévu
Les chercheurs ont exhumé un fragment de mâchoire et six dents, attribués à au moins un adulte et deux enfants. L’ensemble était enfoui sous l’ancien lit d’une rivière, sur un site appelé Mata Menge, sur l’île indonésienne de Flores.
C’est cette même île où H. floresiensis a été identifié en 2003. Surnommée le « hobbit », cette espèce fascine notamment parce qu’elle pourrait avoir cohabité avec des humains modernes, jusqu’à il y a 12 000 ans.
Pourtant, certains scientifiques ont soutenu que les restes attribués à ces petits homininés pouvaient n’être que ceux d’êtres humains malades, plutôt que ceux d’une véritable espèce de petite taille.
La nouvelle découverte renforce l’argument inverse : elle indique que des ancêtres de ces homininés de faible stature parcouraient l’Indonésie des centaines de milliers d’années avant l’arrivée de Homo sapiens. Autrement dit, les « hobbits » étaient bien réels.
« Tous les fossiles sont indiscutablement des homininés et ils semblent très proches de ceux de Homo floresiensis », a expliqué l’un des chercheurs, Yousuke Kaifu, du Musée national de la nature et des sciences de Tokyo, après avoir comparé ces restes à ceux d’homininés modernes et disparus.
Où placer ces homininés sur notre arbre familial ?
Reste à comprendre où ces « hobbits » se situent dans notre arbre généalogique et comment ils ont gagné une île aussi isolée. En publiant leurs résultats dans Nature, l’équipe avance qu’ils pourraient descendre d’une espèce grande et bipède, Homo erectus, puis avoir rétréci au fil du temps.
« La morphologie des dents fossiles suggère aussi que cette lignée humaine représente un descendant nain d’un Homo erectus ancien, qui se serait retrouvé isolé sur l’île de Flores », a indiqué Kaifu.
« Ce qui est vraiment inattendu, c’est que la taille des fossiles montre que Homo floresiensis avait déjà acquis sa petite taille au moins il y a 700 000 ans », a-t-il ajouté.
Plus encore, la découverte d’outils anciens sur le même site, datés de 1 million d’années, laisse penser que ces « hobbits » vivaient peut-être là depuis encore plus longtemps et que, pour une raison quelconque, ils auraient évolué vers une petite stature adaptée à l’environnement insulaire.
Si cette hypothèse se confirme, cela nous obligerait à revoir l’arbre évolutif des homininés.
« Il est concevable que le minuscule Homo floresiensis ait acquis ses proportions corporelles miniatures durant les 300 000 premières années passées à Flores, et qu’il s’agisse donc d’une lignée latérale naine qui dérive en définitive de Homo erectus », a déclaré van den Bergh.
« Il est aussi possible que cette lignée soit antérieure à la première arrivée d’homininés à Flores, ce qui impliquerait que la spéciation a eu lieu sur une île “relais” entre l’Asie et Flores, comme Sulawesi. »
Reconstitutions et comparaison des fossiles
Vous pouvez voir ci-dessous une reconstitution de Homo floresiensis réalisée en 2012 :
Susan Hayes / Université de Wollongong
Voici une autre reconstitution de ces petits individus, réalisée par Atelier Elisabeth Daynes :
Kinez Riza
Ci-dessous, un crâne humain moderne (à droite) placé à côté d’un crâne de « hobbit » (à gauche), avec le fragment de mâchoire vieux de 700 000 ans superposé :
Kinez Riza
La suite des recherches à Mata Menge
L’équipe fouille désormais plus profondément le lit de rivière fossile afin de trouver des restes squelettiques plus complets, indispensables pour évaluer correctement la découverte et la classer. Les chercheurs cherchent aussi une espèce précurseur susceptible d’expliquer le lien entre Homo erectus et Homo floresiensis.
Il reste encore beaucoup à faire, mais nous sommes désormais bien plus proches de comprendre l’énigme de cette espèce minuscule et sa place dans notre arbre familial.
Pour van den Bergh, l’instant est d’autant plus marquant qu’il fouille ce site depuis plus de 20 ans. Durant cette période, il a travaillé aux côtés du scientifique australien Mike Morwood, qui a mis au jour l’espèce « hobbit » originale en 2003, et qui est décédé il y a trois ans.
« Mon seul regret est que Mike soit décédé en 2013 et n’ait donc pas pu vivre et partager l’expérience et l’enthousiasme suscités par ces nouveaux fossiles d’homininés. Nous savions tous les deux qu’ils devaient être là », a confié van den Bergh.
« Je pense que Mike aurait beaucoup apprécié l’idée que la paléoanthropologie soit sur le point de connaître un nouveau bouleversement majeur. »
Nous devons l’avouer : nous aussi, cela nous enthousiasme beaucoup.
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier!
Laisser un commentaire